Kimi Antonelli voltou a mostrar porque está a ser apontado como a grande promessa da Fórmula 1, ao liderar as duas sessões de treinos livres de sexta-feira no Grande Prémio da Áustria, deixando a concorrência com poucas respostas para o andamento do jovem italiano da Mercedes. Depois de bater George Russell por apenas 0,040s na FP1, Antonelli foi imperial na segunda sessão, ao registar uma volta em 1m07.014s, distanciando-se de forma convincente dos adversários e reforçando o estatuto da Mercedes como a equipa a bater em Spielberg.
Numa tarde marcada por condições de pista extremas – a temperatura do asfalto manteve-se nos 48 graus Celsius durante toda a FP2 – a gestão dos pneus revelou-se desde já um dos grandes desafios para a corrida de domingo. Antonelli foi o único a rodar consistentemente abaixo de 1m07.2s com pneus macios, enquanto Oscar Piastri, da McLaren, foi o mais próximo do piloto da Mercedes, terminando a segunda sessão a 0,186s. Max Verstappen, em Red Bull, ainda conseguiu melhorar para quarto com pneus macios, mas ficou a meio segundo do italiano. George Russell, também da Mercedes, teve dificuldades em acompanhar o ritmo do seu colega de equipa e terminou apenas em sexto, a mais de seis décimos, um diferencial significativo numa volta tão curta como a do Red Bull Ring.
A sessão ficou longe de ser tranquila para várias equipas. A Cadillac enfrentou problemas sérios quando Sergio Pérez ficou parado logo no início da FP2, levando à entrada do Virtual Safety Car. Apesar de terem trocado a ECU do monolugar, o mexicano reportou o “mesmo problema” antes de abandonar de vez. Mais tarde, Valtteri Bottas protagonizou o momento mais dramático ao regressar às boxes com o carro a deitar fumo e faíscas, resultado de uma quebra de altura ao solo que levou à excessiva fricção do plank, acabando com labaredas no fundo do Cadillac ao chegar à garagem.
A McLaren, apesar de ter confirmado que o seu inovador aileron traseiro experimental não será utilizado este fim-de-semana, manteve-se na luta pelos primeiros lugares. Oscar Piastri voltou a mostrar-se como principal opositor à Mercedes, enquanto Lando Norris recuperou bem após perder grande parte da FP1 devido a uma fuga hidráulica. Norris chegou mesmo a liderar a tabela de tempos no início da FP2 com 1m08.000s em pneus médios, mas Antonelli rapidamente respondeu, primeiro nos médios e depois a arrasar nos macios.
Na Ferrari, Lewis Hamilton terminou em quinto e Charles Leclerc em oitavo, ambos a lutar com falta de ritmo e subviragem, especialmente notória durante as simulações de corrida em pneus médios. Hamilton, após a sessão, admitiu: “Tive demasiado subviragem durante o stint longo. Precisamos de encontrar equilíbrio para sermos mais competitivos na qualificação.” Declarações que reflectem a frustração de uma Ferrari que tinha expectativas elevadas depois do desempenho em Barcelona.
No lado da Red Bull, Max Verstappen perdeu tempo precioso nos boxes devido a problemas no assento, que não ficou devidamente fixo. Apesar de conseguir subir a quarto no final, ficou a meio segundo de Antonelli. O chefe de equipa da Red Bull, Laurent Mekies, admitiu no final da sessão: “É justo dizer que estamos a lutar com a condução do carro nas entradas e saídas da Curva 3. Temos muito trabalho para fazer até à qualificação. Achamos que o carro tem mais potencial, mas se a diferença se mantiver amanhã, não será um grande resultado.”
Os minutos finais da FP2 foram dedicados a simulações de corrida, com vários pilotos a testar a durabilidade dos pneus C3, C4 e C5 sob calor intenso. Hamilton completou 22 voltas com médios, enquanto Oliver Bearman esticou o stint nos macios antes de trocar para duros. Os dados sugerem que a degradação será um factor decisivo no domingo, obrigando as equipas a ponderar cuidadosamente a estratégia de pneus.
Com a qualificação agendada para sábado, tudo indica que Kimi Antonelli parte como favorito, especialmente em Q3, onde um único ataque perfeito pode decidir a pole position. Mercedes reforça o seu domínio, enquanto McLaren e Red Bull procuram soluções para encurtar distâncias. No campeonato, Antonelli pode sair da Áustria ainda mais destacado se confirmar este ritmo, ao passo que Russell e os pilotos da Ferrari terão de reagir para não perderem terreno. O próximo capítulo escreve-se já amanhã, numa qualificação que promete ser de cortar a respiração no Red Bull Ring.
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