Thierry Neuville impôs-se como líder do EKO Acropolis Rally Grécia após uma sexta-feira verdadeiramente castigadora, que voltou a evidenciar a dureza lendária deste evento do Campeonato do Mundo de Ralis (WRC). O piloto belga da Hyundai terminou o dia inaugural da prova com uma vantagem de 9,7 segundos sobre Sébastien Ogier, da Toyota Gazoo Racing, enquanto Adrien Fourmaux, também da Hyundai, fechou o pódio provisório, apesar de um dia marcado por altos e baixos.
A etapa de sexta-feira, a mais longa do rali, totalizou 129,22 quilómetros cronometrados ao longo de seis classificativas de terra a norte de Loutraki. As condições foram tudo menos fáceis, com pedras afiadas, muita limpeza de estrada e riscos constantes a fazerem estragos na maioria dos concorrentes. Apesar das adversidades, a abordagem calculista de Neuville foi suficiente para garantir o comando à chegada ao parque de assistência noturno.
O belga assumiu a liderança na quarta especial, Stiri, após Fourmaux sofrer um furo no pneu dianteiro direito que lhe custou preciosos segundos e o relegou para fora do topo da tabela. “É sempre bom liderar, mas neste momento não significa nada para nós, pois o rali ainda é muito longo”, disse Neuville no final do dia. “Amanhã vai ser muito duro para o carro e para os pneus.” Apesar de ter perdido o splitter dianteiro — o que, segundo o próprio, lhe retirou equilíbrio aerodinâmico —, Neuville conseguiu gerir o ritmo e as dificuldades, mantendo a vantagem. “Foi bastante renhido no final”, reconheceu, referindo-se à primeira passagem por Stiri. “Está incrivelmente duro lá fora. Tive bastantes dificuldades nas zonas rápidas, a faltar-nos o splitter dianteiro e o equilíbrio do carro ficou comprometido.”
Sébastien Ogier manteve sempre Neuville debaixo de olho, vencendo a SS4 e não deixando o belga escapar. No entanto, o nove vezes campeão mundial deixou claro que a sua prioridade era evitar problemas. “Foi um bom dia para nós, posso dizer que estou satisfeito”, afirmou Ogier após a última especial. “Neste momento só me concentro em mim próprio e em ficar longe de problemas.”
Adrien Fourmaux começou o dia a todo o gás, vencendo a especial Bauxites por apenas 0,1 segundos sobre Neuville e depois assinando um tempo impressionante em Parnassos Mt que lhe permitiu liderar o rali. Porém, a dureza grega não perdoou e um furo fê-lo cair para quarto. O francês reagiu na parte da tarde, vencendo a derradeira especial do dia, Thiva, e subindo de novo ao terceiro posto, a 42,4 segundos do líder.
Nas posições seguintes, a M-Sport Ford viveu emoções fortes. Jon Armstrong brilhou na manhã, chegando a rodar em terceiro e conquistando a sua primeira vitória de especial no WRC ao superar Ogier em Elikon Mt por 0,6 segundos. Contudo, a sorte virou-lhe as costas logo na classificativa seguinte, com um furo e perda de potência a ditarem o abandono após perder mais de quatro minutos em Stiri 2. “Não sei, tivemos simultaneamente um furo na frente direita e depois perdemos toda a potência”, explicou Armstrong.
Josh McErlean, colega de Armstrong na M-Sport, sobreviveu à dureza do dia e terminou em quarto, a 1 minuto e 10,1 segundos do topo, enquanto Mārtiņš Sesks fechou o top 5, apenas 6,8 segundos atrás. “É uma boa posição para se estar”, sublinhou McErlean. “Foi um dia sólido, tentámos evitar problemas ao máximo. O principal era garantir uma boa posição de partida para amanhã e penso que isso foi conseguido.”
Takamoto Katsuta, da Toyota, ficou em sexto após um dia onde a gestão de riscos foi determinante nas traiçoeiras estradas gregas. O líder do campeonato, Elfyn Evans, ficou em sétimo após abrir a estrada durante toda a etapa, uma tarefa ingrata face ao cascalho solto e rochas. O galês terminou a 2 minutos e 8,4 segundos de Neuville. “Sabíamos que ia ser duro, mas foi ainda mais difícil do que esperava”, admitiu Evans. “Tentei puxar um pouco mais na última especial. O piso era mais permissivo, mas parece que não conseguimos progredir.”
Dani Sordo, da Hyundai, está em oitavo depois de perder quase dois minutos a trocar uma roda em Parnassos Mt. Andreas Mikkelsen lidera o WRC2 após um dia de duelo intenso com Robert Virves, acabando sexta-feira 8,2 segundos à frente, com Alejandro Cachón em terceiro entre os Rally2. Sami Pajari encerra o top 10, após um dia atribulado com um furo e problemas de potência, enquanto Oliver Solberg ficou fora de prova ao sair largo e encalhar o seu GR Yaris Rally1 na última especial.
O EKO Acropolis Rally Grécia promete mais drama nas etapas seguintes, com Neuville a liderar, Ogier a pressionar e as equipas a prepararem-se para mais uma jornada de sobrevivência na Grécia. Com as contas do campeonato em aberto e a luta pelo título ao rubro, todas as decisões podem ser determinantes já na próxima etapa desta clássica do WRC.
Não perca um segundo da Fórmula 1, Nascar, IndyCar e muito mais na aplicação mais completa do Mundo, basta carregar – AQUI (GRATUITO)