Denny Hamlin ultrapassou Tyler Reddick na liderança do campeonato da NASCAR Cup Series após o Grande Prémio de Sonoma, numa reviravolta surpreendente que está a agitar o seio da 23XI Racing. Reddick, piloto estrela da equipa co-propriedade de Michael Jordan, chegou a Sonoma com uma vantagem de oito pontos e a reputação de ser um dos melhores pilotos em pistas citadinas. No entanto, saiu da Califórnia relegado ao segundo lugar e com a pressão a aumentar, não só dos adversários, mas do próprio chefe de equipa.
A prova de Sonoma foi desastrosa para ambos os protagonistas. Tyler Reddick, ao volante do Toyota nº 45, viu-se atraiçoado por um problema de direção assistida logo nas primeiras voltas. A equipa foi obrigada a operar no carro nas boxes, perdendo seis voltas e hipotecando qualquer hipótese de lutar pelos pontos. Apesar disso, Reddick ainda conseguiu registar a volta mais rápida da corrida, um feito impressionante tendo em conta as adversidades enfrentadas. Terminou num modesto 36º lugar, muito aquém das expectativas e do seu habitual desempenho em circuitos citadinos.
Do outro lado da garagem, Denny Hamlin também viveu uma prova atribulada. Depois de rodar dentro do top-10 durante a fase inicial, foi apanhado numa reação em cadeia envolvendo quatro carros num recomeço à volta 64, acabando por sair de pista e danificar o splitter dianteiro. Mesmo assim, conseguiu arrastar o Toyota nº 11 até ao 26º posto final. O somatório dos resultados de ambos foi pouco abonatório – 36º para Reddick e 26º para Hamlin –, mas bastou para que Hamlin assumisse a liderança do campeonato por apenas um ponto (719 contra 718), com Ryan Blaney já a alguma distância, em terceiro, com 615 pontos.
Este desenlace provocou reações intensas entre os analistas da PRN. Andrew Kurland foi perentório ao afirmar: “O Denny está a viver sem pagar renda na cabeça do Tyler Reddick. Tem de ser algo que pesa sobre ele.” Para Kurland, o impacto psicológico desta inversão na classificação pode ser decisivo nas oito corridas que faltam para o final da época regular. “O Denny está a ter um ano de recordes e está tão forte como nunca. Conseguirão manter-se ambos próximos e transformar isto num duelo a dois pelo título da época regular?”, questionou.
Candice Spencer, também da PRN, salientou as diferenças de atitude entre os dois pilotos: “O Denny é aquele tipo de pessoa que, quando tem o momento, agarra-o com tudo. Vai correr com um enorme sentimento de missão. Mas também acho que o Reddick é alguém que não vai deixar isto afectar o seu rendimento. Ele vai lutar até ao fim.” A importância do momento emocional de Hamlin não foi esquecida: terminou a época passada como vice-campeão, é considerado por muitos o melhor piloto de sempre da NASCAR sem título, e entrou em 2026 a adiar uma cirurgia ao ombro para não comprometer a luta pelo campeonato. Além disso, perdeu o pai num incêndio em Dezembro de 2025, uma tragédia que só veio reforçar a sua determinação.
A sequência de três vitórias consecutivas de Hamlin, em Nashville, Michigan e Pocono, permitiu-lhe recuperar uma desvantagem de 129 pontos para Reddick, dando início a esta reviravolta no campeonato. Para Kurland, o momento-chave deu-se após uma conversa entre Denny Hamlin e Michael Jordan: “O Tyler Reddick estava a ganhar corridas, o Denny a fazer provas pouco convincentes. Vê-se o Michael Jordan a desafiar o Denny, e de repente ele renasce.”
Reddick começou o ano em força, com cinco triunfos nas primeiras nove corridas, incluindo a histórica vitória nas 500 Milhas de Daytona – um arranque que só encontra paralelo em Dale Earnhardt, em 1987. Contudo, o ritmo de Hamlin nas últimas provas colocou agora os dois pilotos separados por apenas um ponto, com a luta interna da 23XI Racing a prometer ser o epicentro das atenções até ao final da fase regular.
Candice Spencer concluiu com uma antevisão apelativa: “Acho que vamos assistir a uma batalha verdadeiramente empolgante entre os dois.”
Segue-se agora o Grande Prémio de Chicago, onde Reddick tentará recuperar a liderança e Hamlin procurar consolidar o seu ascendente. As próximas semanas prometem ser de alta tensão, com o campeonato a ganhar contornos de duelo particular dentro da própria 23XI Racing. Para os fãs portugueses de automobilismo, esta rivalidade é um dos grandes atractivos da temporada e poderá ditar não só quem conquista a fase regular, mas também quem parte como favorito para o playoff e a tão desejada coroa da NASCAR Cup Series.
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