O domínio da Porsche nas 24 Horas de Le Mans na categoria LMGT3 foi quebrado de forma contundente pela TF Sport e pelo Chevrolet Corvette Z06 GT3.R. Nicky Catsburg, Jonny Edgar e Ben Keating levaram o Corvette n.º 33 à vitória, depois de uma recuperação notável desde o 17.º lugar na grelha, impondo-se à concorrência e dando à Corvette o primeiro triunfo em Le Mans desde 2023.
A edição deste ano da lendária prova francesa, disputada no Circuito de La Sarthe e integrada no Campeonato do Mundo de Resistência FIA (WEC), assistiu a uma batalha acesa entre várias marcas. O Corvette n.º 33 cruzou a meta oficialmente com uma volta de vantagem sobre o Lexus RC F GT3 n.º 78 da Akkodis ASP, tripulado por Jack Hawksworth, Hadrien David e Tom Van Rompuy. No entanto, a diferença real entre os dois carros era de apenas 20 segundos, penalizada pelo facto de o Lexus ter acabado de ser dobrado pelo Toyota vencedor à geral. O pódio da categoria ficou completo com o Aston Martin Vantage GT3 n.º 23 da Heart of Racing, conduzido por Jonny Adam, Eduardo Barrichello e Gray Newell, a mais de um minuto dos líderes.
A vitória representou o terceiro triunfo de Ben Keating em Le Mans na sua categoria, um regresso em grande após ter falhado as duas primeiras rondas do WEC devido a uma lesão no cotovelo. O Corvette fez uma corrida de recuperação exemplar, tirando partido de estratégias distintas entre as equipas quanto à utilização dos pilotos Bronze. Durante as primeiras horas, diferentes carros lideraram a classe, com Mattia Drudi a manter a dianteira no Aston Martin n.º 27 da Heart of Racing a partir da pole position, antes de Ian James assumir o volante e permitir a Jack Hawksworth colocar o Lexus n.º 78 na liderança.
A meio da corrida, a liderança passou também pelo Porsche 911 GT3 Evo R n.º 91 da Manthey, pilotado por Ayhancan Guven, e pelo segundo Lexus n.º 87, antes de o Corvette assumir o comando pela primeira vez pouco antes da marca das 12 horas. Keating cumpriu o seu stint obrigatório de seis horas na primeira metade da prova, deixando depois Catsburg e Edgar encarregues de consolidar a ascensão do carro americano. Quando Guven sofreu um aparatoso acidente devido a falha de direção na primeira chicane de Mulsanne, foi necessária nova entrada do safety car, anulando a vantagem confortável do Corvette, que chegara a 90 segundos.
Apesar do revés, Catsburg conseguiu distanciar-se novamente ao longo das últimas horas, beneficiando ainda da desistência do Aston Martin n.º 27 devido a problemas de caixa de velocidades a três horas do fim. Com 90 minutos para o final, o Corvette detinha 30 segundos de avanço; Hawksworth ainda reduziu a diferença para 13 segundos após as últimas paragens, mas nunca chegou a ameaçar verdadeiramente a liderança. O segundo Lexus, n.º 87, com José Maria López, Clemens Schmid e Petru Umbrarescu, terminou em quarto, apesar de uma penalização drive-through infligida a Schmid por um toque no Ferrari n.º 57 da Kessel. O Ferrari n.º 21 da AF Corse, de Alessio Rovera, Simon Mann e Francois Heriau, fechou o top-5.
Em sexto ficou o Corvette da Racing Team Turkey by TF, de Charlie Eastwood, Salih Yoluc e Peter Dempsey, que partiu do fundo da grelha após desclassificação na qualificação e escalou a classificação graças a uma prestação brilhante de Eastwood de manhã cedo, sendo o último LMGT3 na volta do vencedor. Sétimo terminou o BMW M4 GT3 EVO n.º 32 da WRT, seguido pelo Ferrari n.º 150 da AF Corse. O top-10 ficou completo com mais dois Ferrari: o n.º 74 da Kessel e o n.º 57.
Entre os favoritos que enfrentaram dificuldades, destacou-se o Porsche n.º 92 da Manthey, líder do campeonato LMGT3, que perdeu quatro voltas logo na segunda hora devido à substituição de uma barra de direção partida após contacto agressivo com um corrector. O BMW n.º 69 da WRT, vencedor em Imola na abertura do WEC, também abandonou com problemas de caixa de velocidades. A equipa Garage 59 e os seus McLaren 720s GT3 Evo terminaram longe do ritmo, penalizados por múltiplos problemas e penalizações, enquanto a Iron Lynx viu o Mercedes-AMG GT3 Evo n.º 61 abandonar devido a suspensão e o n.º 62 sair de pista durante a noite, sendo ainda assim classificado, mas 11 voltas atrás.
No final, a vitória do Corvette não só quebrou a hegemonia recente da Porsche na LMGT3 como relançou a luta pelo título, numa época em que o equilíbrio e a competitividade estão ao rubro. Ben Keating, visivelmente emocionado, declarou após a cerimónia do pódio: “Este triunfo tem um sabor muito especial. Voltar a Le Mans depois da lesão e conquistar esta vitória com a equipa é algo de extraordinário.” Nicky Catsburg reforçou o sentimento, afirmando: “Foi uma corrida de enorme exigência, mas a nossa estratégia e consistência fizeram a diferença.” O responsável da TF Sport, Tom Ferrier, salientou: “Sabíamos que, com perseverança e execução perfeita, poderíamos quebrar o domínio da Porsche e mostrar o verdadeiro potencial do Corvette.”
O Campeonato do Mundo de Resistência FIA segue agora para Monza, onde a emoção promete continuar elevada. Com a vitória, o Corvette Z06 GT3.R relança-se na luta pelo título LMGT3, ameaçando a liderança da Manthey Porsche, enquanto Lexus e Aston Martin mantêm-se na perseguição. A próxima ronda será decisiva para definir favoritos, aguardando-se com expectativa a resposta das equipas que ficaram aquém em Le Mans e o eventual regresso dos protagonistas afastados por problemas técnicos.
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