Duas furos dramáticos afastaram Thierry Neuville de uma potencial vitória no mítico Rali da Acrópole, transformando o final da penúltima etapa numa reviravolta inesperada que promete agitar a luta pelo título do Mundial de Ralis. O piloto belga da Hyundai, que vinha a liderar com um ritmo impressionante, viu o seu sonho desmoronar-se em poucos quilómetros, entregando a liderança a Sébastien Ogier num domingo que ficará marcado pela imprevisibilidade e dureza das estradas gregas.
Depois de uma noite de sábado renhida, Neuville partiu para as últimas quatro especiais a liderar Ogier por escassos 4,1 segundos. No entanto, logo no primeiro troço do dia, a vantagem esfumou-se, com ambos os campeões do mundo a registarem exatamente o mesmo tempo na SS15, mantendo a diferença em apenas 1,3 segundos. Mas foi na SS16 que a sorte virou: um furo no pneu traseiro direito custou-lhe 53,5 segundos, atirando-o para 54,8 segundos atrás de Ogier. Como se não bastasse, um segundo furo, desta feita no pneu traseiro esquerdo, agravou ainda mais o infortúnio, hipotecando por completo as aspirações à vitória.
A penúltima etapa ficou assim marcada pelo golpe duro para Neuville, que necessitará agora de um contratempo de Ogier na powerstage para manter viva alguma esperança. Ogier, ao volante do Toyota Yaris WRC, mantém-se firme na frente, mas sublinha que nada está garantido até ao fim: “Ali dentro pode acontecer sempre alguma coisa. Temos de terminar o trabalho, ainda falta uma especial difícil”, referiu o francês, consciente dos perigos constantes do rali helénico. Neuville, visivelmente desapontado, confessou após a chegada: “Muito azar. Não sei o que aconteceu. No fim tivemos dois furos traseiros para acabar o troço. O que é que se pode dizer? Teria sido melhor lutar até ao fim contra o Sébastien, mas é o que é. Obviamente estamos desiludidos e a equipa merecia a vitória aqui, tínhamos andamento para isso. Não sei o que dizer. Agora temos de ser inteligentes, chegar ao fim e trazer o carro a casa.”
No pelotão da frente, a luta pelo pódio também teve os seus próprios episódios de tensão. Josh McErlean, da M-Sport, assustou-se ao falhar uma travagem para uma direita, acabando com o Puma brevemente preso na berma da estrada. O incidente custou-lhe mais de 48 segundos para Sami Pajari, ficando agora com apenas 14,1 segundos de vantagem antes da powerstage. Pajari, por sua vez, iniciou a penúltima especial a 0,9 segundos de Adrien Fourmaux, mas terminou-a 0,1 segundos à frente. Fourmaux revelou que estava a poupar pneus para a decisiva powerstage, onde estão em jogo até cinco pontos extra para o campeonato.
Com estes acontecimentos, o Rali da Acrópole reforça a sua reputação de palco de surpresas, onde a fiabilidade e a gestão de riscos são tão determinantes quanto a velocidade pura. O abandono da luta pela vitória por parte de Neuville abre caminho a Ogier para consolidar a sua posição no campeonato, podendo mesmo relançar a disputa pelo título, dependendo dos resultados finais na powerstage. Por outro lado, a Hyundai perde uma oportunidade preciosa de encurtar distâncias para a Toyota na classificação de construtores, enquanto a M-Sport e a Ford voltam a enfrentar um fim-de-semana de altos e baixos.
A última especial, a sempre eletrizante powerstage, será determinante para a atribuição dos pontos finais e pode ainda trazer alterações inesperadas nas contas do campeonato. Ogier parte na frente, mas a dureza da Acrópole já provou que nada está fechado até ao derradeiro metro. Para Neuville, resta tentar recuperar algum orgulho e pontos preciosos, enquanto Fourmaux e Pajari prometem um duelo intenso até ao último segundo. O campeonato do mundo de ralis ganha assim novo fôlego, com as rivalidades e a incerteza a manterem-se ao rubro antes da próxima ronda, onde cada erro ou golpe de sorte poderá ser decisivo para as aspirações de título de pilotos e equipas.
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