Christopher Bell viu a sua oportunidade de brilhar no Cook Out 400 esvair-se devido a uma ousada estratégia que não resultou. Após ter terminado em segundo lugar na corrida de Iowa, o piloto da Joe Gibbs Racing parecia um sério candidato à vitória, mas uma decisão arriscada comprometeu a sua performance nas fases finais da prova.
Na última corrida longa, Bell optou por alongar a sua utilização de pneus, parando uma volta a mais do que os líderes, na esperança de que a posição na pista compensasse a vantagem de aderência dos concorrentes. Contudo, essa estratégia não funcionou como esperado. “Colocou-nos numa vantagem em termos de pneus no início. Mas depois não consegui alcançar a liderança. Para que essa estratégia funcionasse, precisava de estar à frente e conseguir distanciar-me, e isso não aconteceu. Portanto, não foi suficiente hoje. Senti que foi semelhante ao ano passado e ao que tem sido em Richmond. Este lugar é realmente escorregadio,” afirmou Bell a um repórter da Frontstretch após a corrida.
O Toyota número 20 foi à box a partir da liderança na volta 343, utilizando um novo conjunto de pneus. Isso significou que Bell teria de completar a distância restante com uma paragem a menos do que os seus adversários. Joey Logano e Chase Briscoe realizaram as suas paragens adicionais nas voltas 362 e 363, permitindo a Bell recuperar a liderança na volta 364 à medida que os líderes passavam pelas boxes.
Por um breve momento, parecia que a aposta de Bell tinha sido bem-sucedida. No entanto, ele não conseguiu construir uma vantagem suficiente. O asfalto envelhecido e abrasivo de Richmond causa um desgaste severo dos pneus, com o nível de aderência a mudar drasticamente à medida que mais voltas são completadas. Este foi o maior obstáculo para Bell. Na volta 376, Logano alcançou Bell e ultrapassou-o facilmente na saída da curva 2 com pneus muito mais frescos. Bell viu a sua liderança desaparecer e expressou a sua frustração através da rádio da equipa.
Uma volta depois, Briscoe também ultrapassou Bell na curva 1. A vantagem dos pneus novos tornou-se cada vez mais evidente. Quando a bandeira de xadrez foi agitada na volta 400, Bell já tinha caído para a sétima posição.
O chefe de equipa, Adam Stevens, comentou após a corrida que, na sua perspetiva, Bell teria tido dificuldades em terminar muito mais acima mesmo que tivessem escolhido uma abordagem convencional. Stevens explicou que a equipa foi forçada a adotar a estratégia de uma paragem após a paragem na Fase 3. Com Bell já à frente dos líderes, não podiam arriscar utilizar um novo conjunto de pneus e voltar à mesma estratégia do pelotão. Contudo, Stevens também acreditava que o Toyota número 20 não tinha a velocidade crua dos carros que eventualmente ultrapassaram Bell. “No geral, não éramos provavelmente melhores do que o sétimo lugar de qualquer forma, por isso tivemos a oportunidade de liderar algumas voltas e colocar-nos em posição para capitalizar numa bandeira amarela que simplesmente nunca apareceu,” disse Stevens em outra entrevista após a corrida.
Embora a estratégia arriscada tenha exposto Bell à carga de pneus novos, é provável que não tenha alterado significativamente o resultado final. Logano e Briscoe tinham carros mais fortes, o que sugere que Bell teria terminado apenas uma ou duas posições acima, no melhor dos casos, com uma estratégia diferente. Atualmente, Bell encontra-se empatado em sexto lugar na classificação de pontos (classificado oficialmente em 7º) com Chase Elliott, mantendo ainda um bom impulso à medida que se dirige para a corrida no New Hampshire Motor Speedway a 23 de agosto.
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