Corey Heim, após conquistar duas vitórias na Série Cup que o tornaram uma sensação em 2026, viu-se envolto numa polémica inesperada relacionada com a sua elegibilidade para o prémio de Rookie of the Year. Apesar de ter já garantido um lugar a tempo inteiro na 23XI Racing para 2027, a NASCAR anunciou que um piloto com mais de 12 participações na Série Cup não pode ser considerado para este galardão. Com 15 corridas disputadas após o Brickyard 400, Heim viu o seu sonho de vencer o prémio esvanecer-se, gerando confusão entre os intervenientes do circuito, incluindo Denny Hamlin.
Na véspera da corrida Cook Out 400, Hamlin expressou a sua perplexidade com a decisão da NASCAR, afirmando: “Não fui informado sobre isso, nem sabia qual era o plano. É estranho, porque eles disseram ‘oh, isso é caso a caso’, o que normalmente é acompanhado por um número. Mas parece que lançaram um número, mas é um novo número, talvez? Não sei.” Esta incerteza acerca das regras deixou Hamlin e outros na garagem surpresos, uma vez que não estavam cientes de que ao permitir a participação de Heim em algumas corridas, estavam a retirar-lhe o rótulo de rookie.
Até 2024, o limite de corridas para se ser elegível para o prémio de Rookie of the Year era de sete. A partir de 2024 e 2025, a NASCAR eliminou esse limite e passou a conceder total discrição a um comité, que estava disposto a fazer exceções. Pilotos como Ty Gibbs e Shane van Gisbergen, com 14 e 15 corridas, respetivamente, conseguiram vencer o prémio nos anos anteriores. Este ano, Connor Zilisch, com apenas 3 participações, foi o único elegível, independentemente das dificuldades que enfrentou ao longo da temporada.
Para 2027, Jesse Love, que se juntará à equipa Wood Brothers a tempo inteiro, será considerado o único “rookie”, uma vez que participou em apenas 7 corridas na Série Cup. Assim, o prémio será automaticamente atribuído a ele no final da temporada. De acordo com Hamlin, a NASCAR indicou que a decisão dependia da situação, mas agora não há nada que ele, Heim ou a 23XI Racing possam fazer.
Em entrevista, Heim expressou a sua visão sobre a situação, afirmando que não se trata de desvalorizar o prémio, mas sim de garantir que ele mantenha o seu valor. “Se queres esse prémio, isso significa algo… Se vais dar a alguém um troféu e tirar uma foto, que valha a pena. Está a perder valor. Mas essa é apenas a minha opinião. E não é o fim do mundo.”
Mike Forde, vice-presidente de comunicações da NASCAR, esclareceu a regra num podcast, afirmando que a designação de rookie tem mudado ao longo dos anos e nem todos os rookies são iguais. Para ser considerado candidato ao prémio, um piloto tem de se candidatar. Forde admitiu que se Heim tivesse feito entre 8 a 10 corridas, poderia haver espaço para discussão. Contudo, o piloto de 24 anos não se candidatou ao prémio, tornando-se automaticamente inelegível.
Com duas vitórias na Série Cup e um lugar garantido na 23XI Racing, o futuro de Heim parece promissor, e esta controvérsia em torno do prémio de Rookie of the Year serve apenas para reforçar que a sua carreira está destinada a grandes realizações, muito além de um único troféu.
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