Norman Nato assumiu a liderança absoluta das 24 Horas de Le Mans ao volante do Cadillac #2, relançando a emoção na luta pela vitória quando faltam apenas quatro horas para o fim da mítica prova francesa. O francês conseguiu destacar-se dos Toyota GR010 Hybrid oficiais, mas Ryo Hirakawa e Kamui Kobayashi, nos Toyota #8 e #7 respetivamente, estão a menos de dez segundos, a pressionar e a prometer um final de cortar a respiração na edição deste ano do Campeonato do Mundo de Resistência da FIA.
O recomeço da prova após a última intervenção do safety car, motivada pelo violento acidente de Ayhancan Güven ao volante do Porsche #91 Manthey, foi o momento-chave em que Nato se posicionou como principal candidato à vitória. Após cerca de uma hora sob neutralização, devido à necessidade de reparar as barreiras de segurança na primeira chicane da reta Mulsanne, a corrida retomou com Robin Frijns no comando no BMW #20, perseguido pelo Cadillac #2 de Nato, com Kobayashi e Hirakawa nos Toyota imediatamente atrás. Quando Frijns entrou nas boxes para o seu turno de paragem, Nato herdou a liderança e, numa sequência de pit stops rápidos e estratégicos, conseguiu manter-se na frente, beneficiando ainda de uma paragem ligeiramente mais demorada por parte do BMW. Os Toyotas, sempre consistentes e a recuperar terreno volta após volta, continuam a encurtar a distância, com Hirakawa já em segundo, a cerca de 6 segundos do líder, e Kobayashi a fechar o pódio provisório.
O cenário na categoria LMP2 é igualmente renhido, com o protótipo #30 da Duqueine, pilotado pelo experiente Julien Andlauer, a segurar a liderança com apenas 1,5 segundos de vantagem sobre Reshad de Gerus no #343 Inter Europol. Nick Yelloly, no #43 Inter Europol, mantém-se colado ao grupo da frente, a menos de um segundo do segundo classificado. A luta pelo triunfo nesta categoria está totalmente em aberto, prometendo emoções até à bandeira de xadrez.
Na classe GTE Am, Nicky Catsburg comanda as operações no Corvette #33 da TF Sport, com Eduardo Barrichello, filho do ex-piloto de Fórmula 1 Rubens Barrichello, a apenas três segundos no Aston Martin #23 da Heart of Racing. Jack Hawksworth, ao volante do Lexus #78 da Akkodis ASP, fecha o trio da frente, ainda com hipóteses de discutir o pódio, visto estar a pouco mais de sete segundos do segundo lugar.
O equilíbrio evidente entre Cadillac e Toyota na frente da geral está a marcar a edição deste ano, com a Toyota Gazoo Racing a tentar recuperar o domínio perdido e a Cadillac Racing a lutar por uma vitória histórica, que escapou por pouco em edições anteriores. O desempenho de Norman Nato, a correr em casa e perante o público francês, eleva ainda mais a fasquia, com a pressão a aumentar a cada minuto. Hirakawa e Kobayashi, ambos exímios na gestão do ritmo e das ultrapassagens em tráfego, mantêm a esperança de devolver a Toyota ao lugar mais alto do pódio, enquanto a Ferrari, vencedora em 2023, está neste momento fora da discussão direta pelo triunfo.
Após reassumir a liderança, Norman Nato afirmou no final do seu turno: “A equipa fez um trabalho incrível nas boxes e o carro está muito competitivo nestas condições. Sabemos que os Toyota estão muito fortes, mas vamos lutar até ao fim.” Kamui Kobayashi, após recuperar posições para a Toyota, declarou: “A corrida está muito equilibrada. Temos de atacar cada volta e evitar erros. Ainda está tudo em aberto.” Já Ryo Hirakawa comentou antes da última paragem: “O tráfego está difícil, mas estamos a conseguir manter um ritmo forte. O objetivo é pressionar o Cadillac e forçar um erro.”
Com apenas quatro horas pela frente, o desfecho das 24 Horas de Le Mans permanece imprevisível. O próximo desafio será gerir o desgaste dos pneus e o consumo de combustível, com as diferenças mínimas entre os principais adversários a prometerem mais trocas de liderança até ao cair do pano. A próxima prova do Campeonato do Mundo de Resistência será crucial para a definição das contas do campeonato, especialmente se a Cadillac conseguir interromper a hegemonia da Toyota. Até lá, resta esperar pelo desfecho desta edição, com os fãs portugueses atentos à prestação das equipas e pilotos que continuam a escrever a história em La Sarthe.
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