Denny Hamlin protagonizou uma recuperação épica para conquistar a vitória no Cracker Barrel 400 da NASCAR Cup Series, realizado no Nashville Superspeedway. Apesar de ter partido da pole position, o piloto da Toyota foi penalizado e obrigado a regressar ao último lugar do pelotão de 38 carros por ter antecipado a largada. No entanto, Hamlin não se deixou abater e, ao longo das 300 voltas, foi recuperando terreno até cruzar a linha de meta em primeiro, numa chegada emocionante.
Nos momentos finais, a corrida transformou-se numa batalha intensa entre os pilotos da Joe Gibbs Racing, com Hamlin a bater por apenas 0,115 segundos os seus companheiros de equipa Christopher Bell e Chase Briscoe. “O 20 [Bell] e o 19 [Briscoe] estavam a lutar com tanta intensidade naquela primeira curva que isso permitiu-me ganhar a posição por dentro do 20 logo no reinício e, depois, mantive-me lado a lado com o 20”, explicou Hamlin, de 45 anos, que celebrou a sua 62.ª vitória na carreira. “Ele [Bell] entrou tão fundo na primeira curva na última volta que isso permitiu-me sair quase por completo da curva dois. Que dia incrível, começar em primeiro, cair para último e voltar a primeiro.”
Para Christopher Bell, o segundo lugar, obtido pela segunda semana consecutiva, trouxe sentimentos mistos. “Foi uma corrida espetacular, espero que os fãs tenham gostado”, afirmou Bell, que viu um erro na paragem nas boxes da sua equipa fazer com que o Toyota nº 20 caísse do top cinco para o 30.º lugar logo no início da prova. “Estou desiludido comigo mesmo e com a equipa. Trouxemos um carro excelente, mas não consegui fazer o que devia.”
Esta prova ficou marcada por uma intensidade sem precedentes, com um recorde de 31 mudanças na liderança entre 15 pilotos diferentes, além de 11 bandeiras amarelas que complicaram a estratégia das equipas. A prova sofreu um atraso de quase duas horas devido ao mau tempo, mas, assim que recomeçou, a emoção esteve sempre presente.
A fervorosa multidão em Nashville prestou uma homenagem silenciosa ao falecido Kyle Busch, antigo bicampeão da NASCAR Cup Series e vencedor por quatro vezes no circuito, que morreu na semana anterior devido a sépsis. A sua memória esteve presente durante toda a noite.
Além de Hamlin, a corrida destacou-se pela performance de outros pilotos. Ricky Stenhouse Jr., da Hyak Motorsports, assegurou o quarto lugar ao volante do Chevrolet nº 47, seguido do neozelandês Shane van Gisbergen, da Trackhouse Racing, que alcançou o melhor resultado da carreira ao terminar em quinto. Van Gisbergen liderou 12 voltas, o seu máximo numa pista oval, numa exibição sólida do início ao fim.
O líder do campeonato, Tyler Reddick, da 23XI Racing, terminou em sexto, enquanto Chase Elliott, da Hendrick Motorsports, ficou em sétimo após um acidente logo após a bandeira de xadrez. O vencedor do ano passado, Ryan Blaney, acabou em oitavo, com Zane Smith a terminar em nono depois de liderar até às últimas 12 voltas. Carson Hocevar, da Spire Motorsports, fechou o top 10. Kyle Larson, campeão em título, liderou 56 voltas, mas terminou apenas em 23.º lugar.
A corrida também teve dois vencedores de etapas pela primeira vez na temporada: A.J. Allmendinger, da Kaulig Racing, venceu a primeira etapa, enquanto Daniel Suárez, da Spire Motorsports e vencedor da prova de Charlotte na semana anterior, triunfou na segunda.
No campeonato, Tyler Reddick mantém a liderança com 97 pontos de vantagem sobre Hamlin e 174 sobre Blaney, reforçando a luta intensa que se vive na NASCAR Cup Series.
Após a vitória, Hamlin prestou homenagem a Kyle Busch com uma reverência, mostrando que, para além da competição, o espírito da modalidade une os pilotos e as equipas em momentos de grande emoção e respeito.
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