Após conquistar a sua segunda vitória na temporada da NASCAR Cup Series no domingo, numa impressionante recuperação desde a pole position até à última posição para regressar à liderança no Nashville Superspeedway, Denny Hamlin mantém um sorriso cauteloso. Apesar do triunfo, o piloto veterano admite que a distância para o líder do campeonato, Tyler Reddick, continua a ser significativa, com uma diferença de 97 pontos a meio da época regular.
Hamlin, 45 anos e com 62 vitórias na carreira, é o piloto com mais triunfos em atividade na série, mas reconhece que alcançar Reddick, que já venceu cinco corridas esta temporada, será um desafio difícil. “Teríamos de ganhar mais três ou quatro provas, e ele teria de ter alguns abandonos. Por isso, não, não acho que seja possível. O meu objetivo é manter o segundo lugar, e isso será suficiente com 10 corridas ainda por disputar”, declarou o piloto da 23XI Racing, equipa da qual é também co-proprietário do Toyota nº 45, o mesmo carro onde Reddick tem alcançado grande sucesso.
A análise da tabela de pontos revela um campeonato cada vez mais competitivo, apesar da liderança confortável de Reddick. Ryan Blaney, campeão de 2024, ocupa o terceiro lugar, mas já a 174 pontos do líder, enquanto Chase Elliott, campeão de 2020 pela Hendrick Motorsports, está a apenas 23 pontos de Blaney. Ty Gibbs, da Joe Gibbs Racing, ocupa a quinta posição, a 34 pontos de Blaney, o melhor desempenho do jovem de 23 anos até ao momento.
Com a nova fórmula de apuramento para o título a admitir apenas os 16 primeiros na fase decisiva da época, as posições na tabela são escrutinadas com enorme atenção. Para além dos cinco primeiros, o grupo de candidatos ao título inclui nomes como Kyle Larson, campeão em título e piloto da Hendrick Motorsports, Christopher Bell da Joe Gibbs Racing, Chris Buescher da Roush Fenway Keselowski Racing, os vencedores recentes Carson Hocevar e Daniel Suarez da Spire Motorsports, William Byron, campeão da época regular do ano passado, e Shane Van Gisbergen da Trackhouse Racing, que tem mostrado uma evolução notável nos circuitos ovais.
Van Gisbergen, campeão neozelandês e antigo vencedor da Australian Super Car Series, destacou-se particularmente em Nashville, onde alcançou o seu melhor resultado numa oval, terminando em quinto lugar e liderando 12 voltas. “Começar à frente ajuda, mas foi ótimo liderar algumas voltas e lutar na frente. O nosso Chevrolet esteve muito competitivo durante toda a noite. Aprendi muito, especialmente a sentir-me confortável a movimentar-me nas curvas um e dois, algo que nunca tinha conseguido antes. Melhorámos o equilíbrio com a estratégia de duas trocas de pneus, o que nos deu vantagem depois de termos perdido algum ritmo com a estratégia de quatro pneus. Foi muito divertido e sinto que estamos a progredir”, afirmou o piloto com entusiasmo.
A luta pelo título ganha assim um novo alento com uma mistura de antigos campeões e novos talentos a disputarem cada ponto, enquanto figuras como Joey Logano, tricampeão, e Ross Chastain, habitual favorito, permanecem fora do grupo dos 16 primeiros, a 9 e 26 pontos, respetivamente.
Este verão promete ser decisivo, começando já no próximo domingo com a prova em Michigan Speedway, onde Hamlin é o defensor do título. Seguem-se circuitos tradicionais como Pocono, Atlanta, o traçado de Sonoma, o regresso do Chicagoland Speedway e a muito aguardada estreia do circuito urbano de San Diego na Naval Base Coronado.
Chase Elliott, visivelmente satisfeito com o progresso da Hendrick Motorsports, reforçou a ideia de que a temporada é longa e exige perseverança. “Estou orgulhoso da nossa equipa por manter a cabeça fria e continuar a melhorar. É um ano longo”, concluiu o piloto.
Com a temporada a meio, o campeonato está longe de estar decidido, e a batalha entre Hamlin e Reddick é apenas o destaque de um pelotão cada vez mais competitivo, onde a luta pelos lugares cimeiros promete emoções fortes até à última volta.
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