A tensão entre Zane Smith e Carson Hocevar mantém-se ao rubro, mesmo após uma tentativa da NASCAR de resolver o conflito antes do Grande Prémio de Atlanta. No sábado, 11 de julho, os dois pilotos reuniram-se com os responsáveis da NASCAR, numa tentativa de apaziguar as hostilidades que se intensificaram na corrida do último fim de semana em Chicagoland Speedway. O incidente aconteceu na volta 32, quando Smith aparentemente abalroou Hocevar de forma intencional, provocando polémica.
Após a reunião, Zane Smith não escondeu o seu desagrado pessoal em relação a Hocevar, numa entrevista ao jornalista Jordan Bianchi. O piloto da Front Row Motorsports, que compete na sua segunda temporada completa ao volante do Ford #38, afirmou: “Eu simplesmente não gosto dele como pessoa. Acho que ambos sabemos onde estamos em relação a isto; certamente, a reunião não muda o quanto é recíproco o nosso desagrado. Eu não gosto dele.” Smith mostrou-se ainda cético sobre a possibilidade de uma convivência pacífica na pista: “Não. Como em Nashville, assim que estamos perto um do outro, ele bate em mim e depois dirige-se à comunicação social a falar mal. Para mim, ele é um provocador. Pode parecer um durão, mas nem sequer olha nos olhos. Isso não é ser durão.”
No podcast “Bussin’ With the Boys”, Smith foi ainda mais incisivo, qualificando Hocevar como “um idiota” e “um cobarde”, reforçando o clima de animosidade entre os dois.
Por sua vez, Carson Hocevar procurou minimizar o impacto do confronto e da reunião com a NASCAR, considerando o episódio como parte do desporto automóvel e não uma questão a merecer intervenção oficial. O piloto da Spire Motorsports comentou na rede social X (antigo Twitter), “Foi engraçado. Nem percebi qual era o problema — estamos apenas a competir. Nunca tinha sido chamado ao camião da equipa depois de ser abalroado. Parece uma situação normal de corrida. Talvez tenhamos de ir a uma terapia de casais, um dia destes.”
A NASCAR optou por não aplicar qualquer penalização a Zane Smith pelo incidente em Chicagoland, deixando claro que a situação será acompanhada mas que, por agora, não justifica sanções disciplinares.
A rivalidade promete manter-se tensa nas próximas provas, com ambos os pilotos a mostrarem-se determinados a não ceder, o que poderá trazer mais momentos dramáticos nas pistas. A atenção dos fãs estará, assim, voltada para as próximas corridas, onde qualquer contacto entre Smith e Hocevar pode desencadear novas polémicas.
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