A ambição de Ryan Blaney em conquistar o seu segundo campeonato da NASCAR Cup Series sofreu um grande revés no Darlington Raceway antes mesmo do início da Chase for the Championship de 2026. O Ford da equipa No. 12 da Team Penske falhou a inspecção técnica pré-corrida em duas ocasiões, levando à imposição de penalizações pela NASCAR: o chefe de mecânicos Raymond Fox foi expulso para o restante do fim de semana e a equipa perdeu a escolha do seu lugar nas boxes para a corrida de domingo.
Jonathan Hassler, chefe de mecânicos da equipa No. 12, comentou a situação: “Tivemos apenas um problema normal. Talvez tenhamos visto um pouco mais de deslocamento na máquina de escaneamento do fundo do carro do que normalmente vemos, mas certamente nada que estivesse muito fora de linha, e depois tivemos um deslocamento em outra área, na segunda vez. Portanto, sim, foi apenas uma acumulação de tolerâncias, e isso acabou por nos afetar um pouco.”
Este revés agrava o início difícil do fim de semana para a equipa No. 12. Com as actividades na pista interrompidas e as sessões de treino e qualificação canceladas devido a mau tempo, a NASCAR definiu a grelha de partida com base na sua fórmula oficial de métricas de desempenho. Como resultado, Ryan Blaney irá partir da 24.ª posição numa grelha de 38 carros para a corrida inaugural da Chase de 500 milhas.
Durante o Media Day da Chase, Ryan Blaney rejeitou a ideia de que a luta pelo título se resume a um duelo singular contra a Toyota. Reconhecendo a velocidade dos carros da Toyota ao longo da temporada regular, Blaney sublinhou que focar apenas numa marca ignora a profundidade geral da grelha de 16 pilotos da pós-temporada. Ele afirmou: “Oh, eu não diria isso. Acho que há muitos outros pilotos que podem fazer isso, você sabe? Todas as 16 equipas neste evento são, na minha opinião, muito, muito boas. Elas podem realmente fazer corridas.”
Blaney ainda destacou os próximos três circuitos intermediários de 1.5 milhas como um importante indicador do progresso aerodinâmico da Ford na fase final da temporada. Adicionou: “Estou curioso para ver onde estamos nas milhas e meia, onde temos esses três em sequência. Isso vai ser um sinal enorme para ver onde vamos estar e como nos comparamos com as Toyotas. E então, você sabe, o 5 e o 9 também são incrivelmente bons. Então, não acho que seja nós contra a Toyota, é nós contra 15 outros.”
Começar da 24.ª posição, sem o chefe de mecânicos Raymond Fox e com um lugar nas boxes relegado para a parte de trás da grelha, é uma forma difícil para o segundo classificado iniciar a Chase. No entanto, se há uma equipa capaz de enfrentar a adversidade em Darlington, essa equipa é a de Ryan Blaney e Jonathan Hassler.