Ryan Blaney e Todd Gilliland vão disputar um prémio de 1 milhão de dólares na final do NASCAR In-Season Challenge, que terá lugar durante o Brickyard 400 no circuito de Indianapolis Motor Speedway. Apenas estes dois pilotos, ambos da Ford, permanecem na luta pelo bónus, com o piloto que obtiver a melhor posição na prova a conquistar o prémio para a sua equipa.
Blaney, campeão da NASCAR Cup Series em 2023 e piloto da Team Penske, chega à final após uma vitória em EchoPark Speedway e um 11.º lugar em North Wilkesboro. Gilliland, que conduz o carro nº 34 da Front Row Motorsports, garantiu a presença na última fase com um 8.º lugar em North Wilkesboro Speedway. A disputa promete ser intensa no histórico circuito de 2,5 milhas.
Gilliland reconheceu o papel da sorte na sua progressão até à final, mas destacou também a melhoria da velocidade da sua equipa: “Definitivamente tivemos sorte do nosso lado, mas se ultrapassares quatro ou cinco pilotos a esta altura, sempre vai ser preciso alguma sorte. Senti que a nossa velocidade foi muito melhor em North Wilkesboro e sinto que merecemos esta oportunidade.” O piloto mostrou-se entusiasmado com a competição: “Tem sido algo divertido para a minha equipa focar-se. Eles estão a esforçar-se muito para Indianapolis e é gratificante ver essa dedicação. Esperamos ter mais uma semana muito boa.”
Por sua vez, Blaney mostrou-se confiante, realçando a evolução da sua equipa ao longo da temporada: “Sinto-me bastante bem em relação a isto. Qualquer um diria o mesmo, mas penso que este ano temos feito um excelente trabalho a encontrar velocidade onde era necessário e a gerir as corridas onde talvez não tivemos o melhor ritmo, mas fomos melhorando ao longo da noite.” O piloto destacou ainda as recentes vitórias da equipa: “As últimas duas semanas na nossa garagem têm sido fantásticas. Foi ótimo conquistar uma grande vitória em Atlanta e depois uma vitória dominante do grupo 22 (Joey Logano) em North Wilkesboro.”
Gilliland, que ocupa o 23.º lugar na classificação geral após 21 provas, sublinhou a importância de vencer para a moral da equipa: “Seria muito divertido. A minha equipa está provavelmente a focar-se mais nisto do que qualquer outra. Eles valorizam muito esta oportunidade, especialmente porque já não ganhamos há algum tempo. A moral da equipa é fundamental, e se pudermos ajudar com isto, é ótimo. Vimos as nossas equipas de Truck a vencer e a fazer um 1-2 no último fim de semana, por isso seria excelente conquistar algo, mesmo que seja este torneio da In-Season. Isso daria um impulso à equipa.”
Além da luta pelo prémio, Blaney vai celebrar a sua 400.ª participação na NASCAR Cup Series no domingo. O piloto mostrou-se surpreendido com este marco: “Não fazia ideia que este fim de semana seria a 400. É muito difícil de acreditar. Nada disto seria possível sem Roger Penske, o grupo dele e os Wood Brothers – essas pessoas deram-me oportunidades que só podia sonhar.” Blaney referiu ainda a admiração pelo pai, Dave Blaney, que realizou 473 corridas na Cup Series: “Quando ultrapassar o meu pai em participações, vai ser um momento marcante. Nunca pensei chegar a este número, mas tem sido uma grande jornada e espero fazer mais 400.”
A final do In-Season Challenge no Brickyard 400 promete ser um confronto decisivo entre dois pilotos determinados a levar para casa o bónus milionário e a dar um impulso às respetivas equipas.
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