Denny Hamlin lidera a classificação da NASCAR a quatro corridas do final da época, mas a confirmação da eliminação do título de campeão da temporada regular pela organização lança um novo capítulo irónico na sua longa busca pelo título da Cup Series. Apesar de ser o líder com 842 pontos, o piloto da Joe Gibbs Racing já não poderá ser oficialmente reconhecido como campeão da fase regular da competição.
Mike Forde, responsável da NASCAR, esclareceu numa entrevista ao podcast Hauler Talk que, devido a feedbacks da comissão de playoffs e dos próprios pilotos, termos como “playoffs” e “campeão da temporada regular” não encaixam no contexto do stock car. A partir desta temporada, só haverá um campeão por época: o vencedor do título da Cup Series decidido em Homestead-Miami. Assim, o líder após as 26 corridas iniciais da temporada passa a ser apenas o primeiro colocado para os playoffs, sem qualquer título oficial associado.
Hamlin, que soma 64 vitórias ao longo da carreira mas nunca conquistou o título principal, comentou com humor a decisão: “Eles não querem que eu seja campeão. A única vez que ganhas a temporada regular, eles eliminam isso”. Esta declaração foi feita no podcast Actions Detrimental e reflete a frustração de um piloto que tem estado consistentemente no topo, mas sem conseguir capturar o título maior.
No momento, Tyler Reddick segue em segundo lugar com 774 pontos, mantendo-se na luta, enquanto Ryan Blaney, vencedor recente em Atlanta, está em terceiro com 755 pontos. Apesar de a distinção de campeão da temporada regular ter sido eliminada, a liderança no final das 26 corridas ainda oferece vantagens estratégicas importantes para a fase decisiva da temporada.
A mensagem de Forde, expressa num comentário curto e direto, deixa claro que a NASCAR reconhece agora apenas um campeão por época. Para Hamlin, cujo percurso tem sido marcado por vitórias e quase conquistas, a missão mantém-se: conquistar o título da Cup Series que lhe tem escapado há quase duas décadas. O desfecho desta temporada será decisivo para o piloto, que continua a perseguir o troféu mais cobiçado do automobilismo norte-americano.
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