Denny Hamlin terminou em segundo no Grande Prémio de North Wilkesboro, ficando a 0,859 segundos do vencedor Joey Logano, numa prova que durou menos de três horas. O piloto, que largou da sétima posição, liderou algumas voltas no início, garantiu o segundo lugar na segunda fase e assegurou a sua presença nos playoffs de 2026, aumentando a sua vantagem para mais de 60 pontos. Com 45 anos e na sua 21.ª época completa, Hamlin consolidou um desempenho sólido numa pista curta de 0,625 milhas.
Contudo, Hamlin gerou polémica após um desabafo no rádio durante a corrida, onde se queixou do tempo da prova com a frase: “Já referi que esta corrida é demasiado longa?” O desabafo, divulgado pelo jornalista Jordan Bianchi nas redes sociais, suscitou uma onda de críticas dos adeptos. O piloto tem vindo a expressar a sua opinião sobre a duração das provas, defendendo anteriormente a redução das distâncias em circuitos mais lentos, como Nashville Superspeedway. Hamlin argumenta que o ritmo mais lento prolonga excessivamente o tempo da corrida, mesmo que a distância seja a mesma.
Em declarações ao seu podcast Actions Detrimental, Hamlin explicou que corridas de 400 milhas em circuitos mais lentos demoram mais do que provas equivalentes em circuitos rápidos, como Michigan, onde se corre a maior velocidade. Como co-proprietário da equipa 23XI Racing, Hamlin tem também interesse em diminuir custos operacionais, já que corridas mais curtas implicam menos consumo de combustível, menor desgaste de peças e redução de trabalho da equipa.
A reacção dos fãs foi dura e imediata. Muitos responderam com críticas severas nas redes sociais, chegando a sugerir que Hamlin deveria “aposentar-se” devido à sua idade e alegadas queixas constantes. Alguns fãs lembraram que Hamlin já tinha questionado a duração da emblemática Coca-Cola 600, apesar de ter vencido essa prova em 2022, que se tornou a mais longa da história da NASCAR com 619,5 milhas e duas prolongações. Outros consideraram as queixas do piloto desproporcionadas, uma vez que a corrida em North Wilkesboro foi completada em menos de três horas, um tempo relativamente curto para o padrão da NASCAR.
Este episódio coloca em evidência a tensão entre as necessidades dos pilotos e as expectativas dos adeptos, sobretudo numa altura em que a NASCAR tenta equilibrar tradição e inovação. Hamlin, enquanto figura experiente e influente, continuará a ser um foco de debate dentro e fora das pistas, especialmente sobre a duração das corridas e o formato do campeonato. A temporada prossegue, e a sua presença nos playoffs está assegurada, mas o diálogo sobre a estrutura das provas promete continuar aceso.
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