O arranque oficial das actividades para as 24 Horas de Le Mans de 2024 teve lugar esta sexta-feira, com 39 dos 62 carros inscritos a passarem pela Place de la République, no centro da cidade de Le Mans. Este primeiro dia de verificações técnicas, essencial para a preparação da clássica francesa de resistência, contou com a presença de várias equipas de destaque na categoria Hypercar, entre as quais o BMW M Team WRT, os estreantes Genesis Magma Racing, Heart of Racing Team, Peugeot, Cadillac Hertz Team JOTA, Wayne Taylor Racing e Alpine.
As favoritas à vitória na categoria LMGT3, como TF Sport, AF Corse, Proton Competition e Manthey Racing, também marcaram presença ao longo do dia, assim como equipas de LMP2, nomeadamente CLX Motorsport, TDS Racing e os bicampeões e atuais detentores da classe, Inter Europol Competition, que foram os primeiros a serem submetidos às verificações pelas 10h00 locais.
Entre as ausências mais notórias destaca-se Jack Doohan, piloto da Nielsen Racing, que se encontra em Mónaco a desempenhar funções de piloto reserva na equipa Haas de Fórmula 1. O jovem australiano de 23 anos, que vai estrear-se em Le Mans, deverá chegar ao circuito no sábado ao final do dia para participar no dia de testes. A FIA permite que pilotos rookies com classificação Platinum peçam dispensa do dia de testes, desde que completem as voltas obrigatórias nos treinos livres para serem elegíveis a competir.
Ben Keating, que regressa à competição após uma fractura no cotovelo causada por um acidente de bicicleta de montanha, enfrentou contratempos nos voos e acabou por falhar a sua presença nas verificações, conforme revelou Tom Ferrier, responsável da equipa TF Sport.
No que diz respeito à Genesis Magma Racing, a piloto reserva Jamie Chadwick foi adicionada aos dois GMR-001 para o dia de testes de domingo, não constando da lista inicial divulgada na quinta-feira. O plano exacto de utilização da piloto ainda não foi definido, segundo um porta-voz da equipa.
Esteban Masson, que consta nas listas oficiais ao volante dos Toyota Racing TR010 Hybrids, assume pela primeira vez o papel de piloto reserva não oficial da equipa, substituindo José María López nesta função. Normalmente ao serviço da Akkodis-ASP Team no WEC, Masson compete este fim-de-semana no número 29 da Forestier Racing by Panis, com o Oreca 07 Gibson. O piloto explicou ao Sportscar365: «Para ser totalmente honesto, farei algumas voltas apenas para validar que posso conduzir durante a semana de corrida como piloto reserva, pois é necessário cumprir esta condição. Se algo acontecer a algum dos pilotos na Toyota, o que espero que não aconteça, preciso de ter realizado algumas voltas no dia de testes.»
Na equipa JOTA, o Cadillac V-Series.R número 12, conduzido por Will Stevens e Norman Nato, não conseguiu pontuar na ronda inaugural em Imola, pelo que Louis Deletraz, que fez a sua estreia na equipa em Spa-Francorchamps, chega a Le Mans com os mesmos pontos que os seus co-pilotos. Crescem os rumores de que Alex Lynn, provável reforço da McLaren, não regressará à equipa após a cirurgia ao pescoço.
No que respeita ao calendário, não existem conflitos adicionais entre o IMSA WeatherTech SportsCar Championship e a restante temporada do WEC para os pilotos da categoria GTP. A ronda principal da classe LMP2, no Canadian Tire Motorsport Park, que inclui também as categorias GTD Pro e GTD, coincide com o fim-de-semana das 6 Horas de São Paulo, no mês seguinte.
Outra notícia relevante passa pela estreia de Kevin Magnussen na NASCAR, marcada para o final do mês, ao serviço da Trackhouse Racing no Project91, durante a primeira corrida da Cup Series na base naval de Coronado, San Diego, entre 19 e 21 de junho. O piloto oficial da BMW explicou ao Sportscar365 que a proposta surgiu de Justin Marks, co-proprietário da equipa, afirmando: «Justin chamou-me e perguntou se tinha interesse, o que tinha. Acho que a NASCAR é uma das maiores formas de desporto motorizado e, como piloto, acho interessante experimentar. Vai ser um desafio, mas é isso que gosto e estou entusiasmado.»
Roman De Angelis confessou sentir uma sensação «estranha» ao regressar à equipa Heart of Racing no WEC, depois de ter estado afastado da equipa liderada por George Howard-Chappell desde o final da temporada passada nas 8 Horas do Bahrain. Juntamente com Ross Gunn, piloto da WeatherTech Championship, De Angelis deveria ter sido terceiro piloto do Aston Martin Valkyrie na prova do Qatar, adiada entretanto. O piloto disse ao AutoGear: «Foi bom conhecer toda a equipa em Qatar. Estas equipas são enormes e há muita gente, tenho de me habituar. Mas é fixe, toda a gente está unida e mantemos contacto para assuntos de engenharia. É uma grande família.»
Ian James, director da equipa, confirmou que De Angelis estará ao lado de Eduardo Barrichello na classe GTD do WeatherTech Championship na prova do Canadian Tire Motorsport Park, substituindo Tom Gamble, que estará em São Paulo no mesmo fim-de-semana. Ainda não foi decidida a substituição de Barrichello para a prova do Brasil, tendo o jovem Aston Martin Kobe Pauwels ocupado o lugar na ronda inaugural em Imola.
James, que continua a competir como piloto Bronze em LMGT3 no WEC e noutras competições GT3, revelou que não pensa em abandonar a carreira tão cedo: «Ainda estou a gostar muito de competir e consigo ser competitivo na minha divisão. Não há uma decisão definida, só tento desfrutar de cada corrida.»
Renger van der Zande, que vai fazer a sua nona participação consecutiva em Le Mans e a quarta na classe LMP2, revelou que o seu engenheiro de corrida no Oreca 07 Gibson número 3 da DKR Engineering é Andrew Sayer, também responsável pelas avaliações de sinistros da sua empresa de seguros Pagona Motorsport. O holandês explicou que Sayer e o piloto Bronze John Farano foram fundamentais para garantir-lhe a vaga na equipa. Os dois conheceram-se quando Sayer foi engenheiro da Starworks Motorsport na vitória na classe Prototype Challenge na Petit Le Mans de 2014. Van der Zande acrescentou: «Sempre que a Pagona tem um sinistro com um carro de corrida, ele trata disso no paddock porque sabe o que uma equipa precisa.»
Apesar do carro número 3 partilhar as cores da equipa Tower, famosa no WeatherTech Championship, a única ligação entre esta equipa e a IMSA LMP2 de Ricky Capone, além dos pilotos, é o banco de condução, que Van der Zande e Farano construíram para a corrida no CTMP do ano passado.
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