Denny Hamlin reforçou as suas aspirações ao título da NASCAR Cup Series de 2026, mostrando-se extraordinariamente confiante após a alteração do formato do campeonato. O experiente piloto da Joe Gibbs Racing, tantas vezes azarado na luta pelo troféu máximo, acredita que a introdução do formato de Chase com dez provas coloca finalmente as decisões nas mãos dos mais consistentes, afastando o fantasma de perder tudo numa única corrida.
Na última prova antes do regresso ao Chicagoland Speedway, Hamlin analisou as oportunidades que a nova estrutura do campeonato oferece. Com quatro vitórias já conquistadas nesta temporada e a Toyota Racing Development a apresentar-se como uma das forças dominantes do pelotão, Hamlin ocupa actualmente a segunda posição da geral, apenas 18 pontos atrás de Kyle Larson, e com uma vantagem de 37 pontos sobre Tyler Reddick, terceiro classificado. O piloto do carro nº11 detém uma média de tempo de volta de 30.872 segundos em Chicagoland e tem sido uma presença constante no top 5 em praticamente todas as provas do ano.
A alteração para um Chase com dez corridas decisivas foi uma reivindicação antiga de Hamlin, que viu as suas hipóteses de campeonar ruírem em finais imprevisíveis nas épocas de 2010, 2014, 2019, 2021 e, mais recentemente, 2025 — muitas vezes devido a incidentes alheios ao seu controlo. “Sinto claramente que o destino está mais nas nossas mãos agora. O tamanho da amostra aumentou… Isto pode decidir-se numa relargada verde-branca-xadrez em Homestead, não sabemos. Mas, pelo menos, há outras corridas e relargadas que contam tanto como a última. As nove corridas anteriores vão pesar”, afirmou Hamlin antes do início do fim de semana em Chicagoland.
O piloto da Joe Gibbs Racing sublinhou ainda a justiça acrescida deste novo formato, criticando a anterior dependência da final. “Gosto deste sistema porque um incidente insólito ou uma vitória fortuita deixam de ser determinantes. Estou muito optimista no sentido de que, quanto maior for o conjunto de provas avaliadas, melhores serão as nossas hipóteses”, frisou Hamlin, em declarações reproduzidas pela imprensa especializada internacional.
Além das expectativas renovadas de Hamlin, o futuro do emblemático nº11 da JGR também tem sido tema de conversa no paddock. O veterano, com 45 anos, reconhece que a sua carreira está a aproximar-se do fim e até já admitiu a hipótese de ser substituído pelo jovem piloto de desenvolvimento da TRD, Brent Crews. O próprio Crews, surpreendido com a menção, não escondeu o entusiasmo: “Não esperava de todo que ele dissesse isso. Fiquei com um sorriso de orelha a orelha. Sempre fui fã do Denny, principalmente por ser o nº11, o mesmo número do meu jogador de futebol americano favorito, o Julio Jones. Representar a JGR com esse número seria muito especial para mim”, revelou Crews.
Com esta nova dinâmica, Hamlin parte para a segunda metade da temporada com motivação acrescida, sabendo que a consistência ao longo das próximas dez provas será determinante. O próximo desafio será o Grande Prémio de Pocono, onde Hamlin já triunfou seis vezes e parte como um dos principais favoritos. Uma vitória poderá catapultá-lo para o topo da classificação, consolidando ainda mais as suas hipóteses de finalmente conquistar o tão ambicionado título da Cup Series.
O campeonato promete manter-se ao rubro até à última curva da última prova, com Hamlin, Larson, Reddick e Truex Jr. separados por margens mínimas. Caso Hamlin consiga manter o nível exibicional e a fiabilidade demonstrada até agora, poderá finalmente quebrar o enguiço e consagrar-se campeão, colocando um ponto final num dos capítulos mais frustrantes — mas também mais respeitados — da história recente da NASCAR. Fica agora no ar a questão: será 2026, com este novo formato, o ano em que Denny Hamlin finalmente sobe ao trono do stock car norte-americano?
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