Chase Briscoe conquistou uma vitória marcante este domingo no eero 400, regressando em grande ao Chicagoland Speedway após sete anos de ausência da NASCAR Cup Series na pista de Joliet. Briscoe segurou a liderança nas últimas voltas e cruzou a meta 0,276 segundos à frente do colega de equipa da Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, numa corrida esgotada e repleta de momentos de tensão.
O piloto do Toyota n.º 19 garantiu assim o seu primeiro triunfo da temporada, o primeiro em Chicagoland e o sexto da carreira, numa prova que contou como a 19.ª ronda do campeonato. Bell terminou em segundo, enquanto Denny Hamlin, que partiu da pole position, fechou o pódio, selando um histórico 1-2-3 para a Joe Gibbs Racing — feito alcançado pela oitava vez pela formação, tendo a última ocorrido em Nashville. Dos dez primeiros classificados, sete conduziam Toyota, estabelecendo um novo máximo para o construtor numa corrida da Cup Series.
Após sair do carro visivelmente emocionado, Briscoe partilhou: “Sinto-me tão americano a vencer com este carro Bass Pro Shop Red, White, and Blue, no fim de semana do 4 de Julho, 250 anos. Que carro de corrida inacreditável. O James (Small, chefe de equipa) fez um trabalho fantástico. A equipa esteve impecável. Sinceramente, não esperava este resultado. Senti que estava a ter dificuldades nos treinos e na qualificação, mas o James e o grupo fizeram um trabalho extraordinário. É muito bom ver este esquema de cores de volta à Victory Lane.”
Briscoe admitiu ainda que o trânsito de retardatários foi decisivo para manter Bell à distância: “Tive alguma sorte com os carros dobrados. Estava a ter dificuldades, o Christopher estava mesmo a aproximar-se. Entre todos os adversários, sabia que o Christopher seria limpo comigo. Acho que foi das melhores disputas que se pode ter. O jogo de gato e rato, e nós a escorregar por todo o lado. Espero que tenha dado para ver na televisão. Estou muito contente por voltar a Chicagoland e espero que possamos regressar.”
Apesar de liderar 417 voltas esta época e terminar pela quarta vez em segundo lugar, a vitória continua a escapar a Bell. O piloto comentou no final: “Sim, foi um grande dia”, ainda que visivelmente desapontado. “Primeira corrida com a Saia na Toyota. Quase fomos à Victory Lane. Os Toyotas estão rápidos. Parece que até um macaco consegue guiá-los, por isso é frustrante quando se é batido por outro macaco… Eu sou apenas um piloto de segundo lugar. É isso que sou.”
William Byron, que terminou em quarto, chegou a liderar até à paragem decisiva nas boxes à volta 215, mas acabou ultrapassado por Briscoe e, depois, por Bell e Hamlin. “Uma vitória teria sido fantástica”, afirmou Byron. “Temos trabalhado muito para isso. Conseguimos quase sentir o sabor da vitória nas últimas voltas, mas fomos ultrapassados pelo n.º 19 naquela última paragem em bandeira verde e depois faltou-me ritmo no final para acompanhar.”
A corrida ficou marcada por 28 mudanças de líder entre 13 pilotos, com Briscoe a comandar 51 voltas, Wallace 35 e Hamlin 30. Houve sete períodos de bandeira amarela que neutralizaram a prova durante 43 voltas. O arranque foi caótico, com um acidente logo na segunda curva a afastar Connor Zilisch, enquanto Kyle Larson, após um pião na volta 93, terminou apenas em 34.º. Tyler Reddick também foi prejudicado após um problema no radiador, perdendo 29 voltas.
O top 10 ficou completo com Alex Bowman em quinto (primeiro top 5 desde Maio), seguido de Bubba Wallace, Ryan Blaney, Ty Gibbs, Corey Heim e Riley Herbst. Nos duelos do In-Season Challenge, avançaram Briscoe, Byron, Bowman, Elliott, Hamlin, Bell, Gilliland e Blaney.
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