Sébastien Ogier entregou uma performance quase impecável em condições climáticas bastante variáveis, terminando a sexta-feira no Secto Rally Finland com uma vantagem de 16,3 segundos sobre o líder do campeonato, Elfyn Evans. Ogier, acompanhado pelo co-piloto Julien Ingrassia, venceu três dos quatro troços florestais da manhã, enfrentando depois chuvas torrenciais, alagamentos e visibilidade rapidamente deteriorada durante uma extraordinária volta da tarde em Jyväskylä.
Evans subiu da quinta para a segunda posição à medida que o tempo alterava a ordem, enquanto o favorito da casa, Sami Pajari, completou o pódio da noite, a 26,7 segundos do seu colega de equipa da Toyota Gazoo Racing. Ogier começou a sexta-feira 1,2 segundos atrás do líder da noite anterior, Adrien Fourmaux, mas rapidamente assumiu o controlo com uma corrida dominante em Laukaa. Ele acrescentou mais vitórias em Sydänmaa e Hoho, alcançando o serviço de meio-dia com 5,3 segundos de vantagem sobre Fourmaux, com Pajari a apenas 2,7 segundos mais atrás.
A tarde parecia inicialmente propensa a uma luta apertada entre três pilotos. Pajari venceu a segunda passagem por Laukaa, reduzindo a liderança de Ogier para 5,4 segundos, mas a dinâmica do rally alterou-se dramaticamente quando uma forte chuva atingiu Saarikas. Evans, a correr em primeiro na estrada, escapou do pior da tempestade e estabeleceu o tempo mais rápido. As condições deterioraram-se rapidamente para os que vinham atrás, com Fourmaux a perder quase 90 segundos e Solberg a ceder 55,6 segundos devido à água que entrou no seu Toyota.
Ogier limitou a sua perda a apenas 6,5 segundos e, crucialmente, perdeu apenas 2,1 segundos para o seu rival mais próximo, Pajari. “Mau sorte, mas é assim que as coisas são com o tempo,” disse Ogier. “Comparado com Sami, fizemos um bom trabalho.” O teste seguinte em Sydänmaa trouxe mais drama, com Ogier a sobreviver a um deslize acentuado para uma valeta, mas ainda assim foi 30,2 segundos mais rápido que Pajari, que teve o pára-brisas embaciado após o ventilador do carro ter deixado de funcionar.
Ogier manteve uma vantagem confortável através do último troço florestal e da super especial Harju, completando um dia em que combinou velocidade absoluta com risco calculado. “Foi um dia muito bom,” refletiu. “Foi muito complicado esta tarde e provavelmente não foi muito agradável para ninguém, mas é bom que conseguimos sair disto.”
A segunda posição de Evans representou um forte regresso após uma difícil posição na estrada. O galês abriu os troços ao longo do dia e, embora tenha passado brevemente pelos arbustos na primeira passagem por Hoho, aproveitou as condições para ultrapassar Pajari. “A manhã não foi má do nosso lado, mas a tarde foi um pouco uma lotaria,” comentou Evans. “Tivemos um desempenho melhor na segunda etapa do loop, mas depois provavelmente tivemos o pior na seguinte. Estou feliz por ter conseguido passar por isso.”
Pajari manteve-se firme na luta pelo pódio, mas admitiu que as suas esperanças de lutar pela vitória sofreram um golpe significativo. “Perdemos a luta pela vitória naquele um troço,” explicou. “O ventilador não estava a funcionar e não percebemos, por isso temos o pára-brisas todo embaciado. É uma grande pena, mas ainda estamos a lutar pelo pódio.” Oliver Solberg terminou em quarto, a 41,3 segundos da liderança, após recuperar a confiança durante a tarde. Ele está 14,6 segundos atrás de Pajari e 23,6 segundos à frente de Mārtiņš Sesks, que emergiu do caos como o piloto da M-Sport Ford mais bem classificado em quinto.
Fourmaux desceu da segunda para a sexta posição após ser apanhado no pior da chuva, enquanto Josh McErlean alcançou a paragem da noite em sétimo, apesar de também ter lutado contra um pára-brisas bastante embaciado. Takamoto Katsuta sofreu o que descreveu como um “dia desastroso” e ocupa a oitava posição, ligeiramente à frente de Thierry Neuville, que perdeu quase três minutos após colidir com uma rocha escondida e danificar a suspensão dianteira esquerda do seu Hyundai na passagem matinal por Hoho.
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