Após quase duas décadas de parceria, McLaren e Mercedes separaram-se, numa ruptura que muitos descreveriam como um “divórcio consciente”. Durante esse tempo, conquistaram três campeonatos do mundo de pilotos e estiveram perto de alcançar ainda mais, mas as tensões nunca desapareceram completamente. Recentemente, voltaram a unir esforços, conquistando outro título de pilotos e dois de construtores, embora a relação continue marcada por desentendimentos e desconfianças.
No início desta época, vários clientes da Mercedes, incluindo a McLaren, manifestaram insatisfação com o que consideraram uma “lacuna de conhecimento” entre a equipa oficial e as equipas clientes relativamente à gestão dos novos motores híbridos. Zak Brown, CEO da McLaren, tem sido um crítico aberto da intenção da Mercedes em adquirir uma participação minoritária na Alpine, chegando mesmo a escrever à FIA para expressar as suas preocupações.
Do lado da Mercedes, sabe-se que Toto Wolff, diretor da equipa e co-proprietário, se irritava profundamente quando uma equipa cliente superava o construtor oficial durante a era do efeito solo. Com a Mercedes a recuperar a supremacia este ano, há alívio na fábrica de Brackley, mas as feridas do passado ainda estão presentes.
Perante este cenário, cresce a especulação no paddock sobre a próxima fórmula dos motores, prevista para depois de 2030. O objetivo da FIA e da Fórmula 1 é criar um formato que torne o desenvolvimento dos motores mais acessível, permitindo a entrada de fornecedores independentes e reduzindo a influência política dos grandes fabricantes. Este processo será complexo, pois é necessário equilibrar o envolvimento dos construtores com a necessidade de tornar a competição mais aberta.
Atualmente, as regras dos motores são decididas por um comité que inclui os seis fabricantes signatários do Acordo de Concórdia, entre eles a General Motors, que apesar de ser cliente da Ferrari, tem voz ativa. Isto coloca os potenciais fornecedores independentes numa posição marginalizada. O presidente da FIA, Mohammed Ben Sulayem, já afirmou estar disposto a intervir após 2030 para definir a nova regulamentação, mas essa decisão poderá criar conflitos com os detentores dos direitos comerciais e com os próprios construtores.
Entre as equipas, McLaren é aquela que poderia beneficiar mais ao desenvolver o seu próprio motor. Curiosamente, Zak Brown não descartou essa possibilidade numa entrevista em Mónaco. “Não somos um fabricante, por isso não temos lugar na mesa onde se discutem os motores,” afirmou. “Vamos aguardar pelas regras. Se forem interessantes, talvez consideremos. Para já, o foco é o presente e o que queremos ser no futuro.”
Brown referiu ainda que tudo o que tem ouvido do presidente da FIA — um motor V8 maior, combustível adequado, menos bateria, sistema híbrido e mais som — “parece uma excelente direção”. “Sempre que saem novas regras, analisamos se são tecnicamente interessantes e se fazem sentido do ponto de vista financeiro,” acrescentou.
Historicamente, a McLaren tem experiência na produção de motores para os seus automóveis de estrada, em parceria com a Ricardo, uma consultora de engenharia de prestígio. Curiosamente, a decisão da McLaren de entrar no mercado dos automóveis de estrada, durante a era Ron Dennis, foi um dos fatores que precipitaram a ruptura inicial com a Mercedes. Na altura, a Mercedes decidiu criar a sua própria equipa de Fórmula 1, após a aquisição da Brawn GP em 2009, pondo fim à parceria com a McLaren.
Apesar da relação atual ser apenas de cliente, a McLaren mantém uma opinião positiva sobre a Mercedes. “Estou muito satisfeito com a HPP,” disse Brown. “São um grande parceiro e conquistámos campeonatos com eles. A prioridade é continuar com a Mercedes até que as regras mudem. Quando isso acontecer, avaliamos tudo.”
Para a Mercedes, reduzir o número de equipas que utiliza os seus motores é uma possibilidade, mas cortar relações com o cliente mais bem-sucedido não seria uma decisão popular. Ainda assim, Toto Wolff mantém a prudência, equilibrando orgulho e interesses comerciais.
Por outro lado, construir um motor próprio apresenta riscos técnicos e financeiros para a McLaren, especialmente porque o formato final das regras pós-2030 ainda é incerto. As barreiras à entrada podem ser demasiado elevadas para um projeto independente.
Este contexto recorda a estreia da McLaren em Fórmula 1, em 1966, quando Bruce McLaren tentou adaptar motores Ford Indy V8 para as suas primeiras máquinas, sem sucesso competitivo, apesar do som impressionante. Um episódio que ilustra bem os desafios de desenvolver um motor competitivo.
Assim, o futuro da McLaren na Fórmula 1 poderá passar pela construção do seu próprio motor, mas isso dependerá das oportunidades e das limitações que a nova regulamentação técnica e financeira lhe apresentar. Até lá, a relação com a Mercedes mantém-se fundamental para a estabilidade e o sucesso da equipa de Woking.
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