O Ferrari 296 GT3 Evo da AF Corse dominou as sessões de treinos livres à luz do dia, mas viu-se privado da pole position provisória depois de o Mercedes-AMG GT3 Evo da GetSpeed ter sido desclassificado da Superpole devido a trabalho não autorizado após a Q3. Este revés colocou Maxime Martin, duas vezes vencedor das 24 Horas de Spa, numa posição delicada para aquela que será a sua 20.ª participação na icónica prova belga.
A actividade oficial no traçado de Spa-Francorchamps arrancou na quinta-feira com duas horas e meia de treinos livres diurnos, seguidos da qualificação que determinou os 32 carros apurados para a Superpole de sexta-feira, e ainda uma sessão adicional de 90 minutos já de noite. Nos treinos, a Ferrari mostrou-se em excelente forma, com os seus pilotos a garantir tempos de volta competitivos. No entanto, o destaque da qualificação foi para o Mercedes-AMG nº 17 da GetSpeed, que superou por escassos décimos o Ferrari nº 50 da AF Corse. Contudo, a infração técnica levou à exclusão do Mercedes da Superpole, baralhando as contas para a equipa alemã e deixando Maxime Martin e os seus colegas em desvantagem para a corrida.
O ambiente no paddock também foi marcado por momentos emotivos, com Maxime Martin a apresentar um capacete especial para assinalar a sua vigésima participação na prova. O desenho, revelado ao lado do pai, Jean-Michel Martin – quatro vezes vencedor desta maratona, duas das quais em conjunto com o irmão Philippe – traz imagens de todos os carros que Maxime guiou em Spa desde 2006, incluindo o Porsche 911 GT3 Cup Type 996 da sua estreia. Em declarações antes do arranque das sessões, Maxime destacou a evolução da prova: “A maior diferença agora é o número de equipas de topo que temos,” afirmou o piloto belga, sublinhando a crescente competitividade do pelotão.
A McLaren anunciou oficialmente a entrada de Salman Owega, actual campeão do ADAC GT Masters, no programa GT3 Junior da marca britânica, juntando-se aos colegas Dante Rappange e Guilherme Oliveira, companheiros no McLaren 720S GT3 Evo nº 5 da Optimum Motorsport. Rob Bell, director desportivo da McLaren Motorsport, explicou o objectivo desta aposta: “Acabámos de anunciar que a McLaren Trophy vai integrar o programa das 24 Horas de Le Mans no próximo ano, e mais novidades estão para chegar. Precisamos de mais pilotos à medida que expandimos os nossos programas de GT. O Salman, o Dante e o Gui têm estado a mostrar serviço no GT3 Evo e queremos observá-los de perto.”
David Pittard, vencedor das 24 Horas de Nürburgring em 2023, confirmou só na terça-feira que iria alinhar nas 24 Horas de Spa deste ano pela Paradine Competition, ao volante do BMW M4 GT3 EVO nº 991 inscrito na Bronze Cup. O britânico confessou que Spa lhe “deve um bom resultado” depois da ausência forçada em 2023, devido ao acidente na qualificação com o Aston Martin Vantage GT3 EVO da Walkenhorst, e mostra-se motivado pelo desafio de competir numa classe diferente, livre da pressão da Pro Cup.
Bob Neville, figura incontornável do GT3, regressou ao comando da RJN Motorsport após ter falhado Monza por lesão. Apesar de ter vendido recentemente a estrutura a Simon Watts, Neville mantém-se à frente da operação do McLaren 720S GT3 Evo em Spa, continuando a tradição de sucesso da RJN, que inclui vitórias em Bathurst e o título da Blancpain Endurance Series em 2015 com a Nissan.
A quinta-feira ficou também marcada por várias penalizações. Eduardo Coseteng, ao volante do HRT Ford Mustang GT3 EVO, excedeu em quase 30 km/h o limite dos 50 km/h na via das boxes, e não foi o único sancionado. O Porsche nº 8 da Car Collection Motorsport acumulou duas penalizações: Niccolo Schiro recebeu dez posições de penalização por embater no Audi R8 LMS nº 28 da HAAS RT de Pierre Castelein em FP2, enquanto Reinhold Krahn, estreante, foi penalizado em mais cinco lugares por circular a 130 km/h sob bandeira vermelha na qualificação, o que relegou o Porsche para o fim da grelha. Mudanças de motor forçaram ainda o Lionspeed GP nº 80, o Pure Rxcing nº 9 e o GetSpeed nº 12 a arrancar das boxes. O Mercedes nº 33 da 2 Seas e o Porsche nº 86 da High Class Racing – que tinha assegurado provisoriamente a pole da Pro-Am Cup – perderam cinco lugares cada por terem sido libertados demasiado cedo na via rápida durante a qualificação.
O evento deste ano tem um sabor especial, pois a categoria GT3 celebrou em Junho o seu 20.º aniversário. Para assinalar a efeméride, foi lançado em Spa o livro “20 Years of GT3 Racing: The story of the world’s leading GT sportscar category”, obra de Gary Watkins, que recorreu a cerca de 100 entrevistas para contar a história e evolução da disciplina, desde a génese idealizada por Stéphane Ratel até ao impacto de marcas como Audi, BMW e Mercedes-AMG, passando por construtores menos recordados como Ascari ou Morgan.
Com a Superpole agendada para sexta-feira e a corrida a arrancar no sábado, as expectativas estão ao rubro. O resultado da qualificação e as penalizações baralham o xadrez estratégico, prometendo uma edição das 24 Horas de Spa mais imprevisível que nunca. Com equipas e pilotos a adaptarem-se a condições variáveis e a desafios técnicos e desportivos a cada instante, o Campeonato GT World Challenge Europe powered by AWS ganha novo fôlego na luta pelos títulos. A próxima ronda, marcada para Nürburgring, será decisiva para as aspirações de várias equipas, mas para já todas as atenções continuam focadas na resistência e paixão que só Spa-Francorchamps consegue proporcionar.
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