Denny Hamlin voltou a brilhar no All-Star Race em Dover, conquistando uma vitória dominante que reacende o seu ímpeto na NASCAR. No entanto, apesar do triunfo e do momento positivo, o piloto da equipa número 11 não consegue deixar de se preocupar com uma fraqueza persistente que o tem atormentado: os arranques. Este ponto fraco já lhe custou pelo menos duas vitórias nesta temporada e, de forma ainda mais dolorosa, o título na época passada.
Em declarações exclusivas à SiriusXM NASCAR Radio após a prova em Dover, Hamlin foi direto e honesto: “Em termos de velocidade, quando estamos a virar à esquerda num oval, estamos lá e somos realmente rápidos. Não tenho fraquezas, exceto nos arranques. Tenho de melhorar isso.” O piloto norte-americano acrescentou que, apesar do bom desempenho nas pistas ovais, precisa de “ficar melhor nos arranques curtos e continuar a evoluir nos circuitos mistos.”
A luta de Hamlin com os arranques é já uma narrativa conhecida. No AdventHealth 400 em Kansas, Hamlin dominou a corrida, liderando 131 das 274 voltas. A três voltas do fim, tinha recuperado a liderança e parecia a caminho da vitória, mas uma reviravolta inesperada mudou tudo. Um furo de Cody Ware provocou uma situação de overtime, e, numa confusão na relargada, Kyle Larson e Tyler Reddick ultrapassaram Hamlin, que acabou por bater na parede e caiu para o quarto lugar. “Cody Ware, seis voltas atrás, a provocar uma batida… não sei. Façam as contas,” desabafou Hamlin no final, assumindo ainda a sua responsabilidade: “Caí no mesmo erro que o 5 me fez há uns anos quando estava na parte interior. Tenho de aprender com esses erros.”
Em Texas, outra oportunidade perdida. Hamlin partiu da quarta posição, mas rapidamente assumiu a liderança, ultrapassando o polesitter Carson Hocevar. A corrida parecia encaminhada até que um acidente de Corey Heim a 11 voltas do fim lançou um sprint de quatro voltas, onde Chase Elliott triunfou por escassos 0,407 segundos. Hamlin voltou a lamentar os arranques: “Parabéns à equipa do 9… achei que seria apertado se fosse a corrida toda em verde, mas não tive bons arranques hoje.” O piloto confessou ainda dificuldades para manter a velocidade nas curvas 1 e 2 após a relargada, afirmando: “Não estive bem nos arranques quando estava na frente. No meio do pelotão até fiz bons arranques, mas lá à frente não consegui passar as curvas com a velocidade que precisava.”
Esta fragilidade nos arranques traz à memória o que aconteceu em Phoenix no ano passado, quando Hamlin, favorito ao título, viu o sonho fugir numa relargada em overtime.
Apesar disso, Hamlin mantém uma visão positiva sobre a sua temporada. “Se olharmos para as últimas seis ou sete corridas do ano passado e para as primeiras 12 deste ano, está a ser o meu melhor período competitivo de sempre em 20 corridas,” sublinhou. Destacou ainda a evolução nos circuitos mistos, referindo que teve “bons desempenhos em COTA e Watkins Glen” e que a equipa está “a montar tudo no sítio.”
Esta confiança renovada é um sopro de esperança para os fãs de Hamlin, que passaram por momentos de incerteza após a derrota frente a Kyle Larson em 2025 e a perda do seu pai no final desse ano. Hamlin chegou a admitir que precisaria de tempo para regressar ao seu ritmo dominante, mas, até agora, a temporada de 2026 tem sido mais promissora. Com 438 pontos após 12 corridas — contra os 346 no mesmo ponto do campeonato em 2025 — Hamlin está numa posição sólida para lutar pelo título regular, que este ano ganha ainda mais importância devido ao novo formato do Chase. Se mantiver a posição ou vencer a Regular Season, terá uma vantagem competitiva decisiva para a fase final do campeonato.
Denny Hamlin é, sem dúvida, uma ameaça real em qualquer oval do calendário, mas a correção do seu calcanhar de Aquiles — os arranques — poderá ser o fator decisivo para transformar a sua temporada numa corrida vitoriosa rumo ao título que tanto ambiciona.