No circuito de Michigan International Speedway, Denny Hamlin voltou a mostrar toda a sua mestria ao conquistar a pole position para o FireKeepers Casino 400, numa qualificação marcada pela emoção até aos últimos segundos. O piloto da Joe Gibbs Racing, a sair com o Toyota número 11, bateu por escassos 0,018 segundos o local Carson Hocevar, que sonhava com um triunfo caseiro e impressionou ao longo de todo o fim de semana.
Hamlin registou uma volta a 195,117 mph, garantindo assim a sua 50.ª pole position na carreira na NASCAR Cup Series, um feito notável que confirma a sua consistência e competitividade. Após a sessão, o experiente piloto de 45 anos dirigiu-se a Hocevar, de 23 anos, com quem trocou algumas palavras e um abraço, numa demonstração de respeito e desportivismo. “Só me sinto ‘tão mal’”, brincou Hamlin, mostrando com os dedos o quão perto esteve de perder a pole.
O domínio de Hamlin foi ainda mais impressionante tendo em conta os problemas que enfrentou durante a sessão de treinos, onde um problema nos pneus quase o impossibilitou de rodar, obrigando a equipa a fazer reparações rápidas. “Fizeram um excelente trabalho a compensar o dano na parte inferior do carro, equilibraram-no de novo, mas foi uma tarefa complicada – tudo o que queria, sem dúvida”, explicou Hamlin, que já tinha vencido da pole a semana passada em Nashville. “Foi mesmo a limite.”
Por sua vez, Carson Hocevar, que liderou a maior parte das voltas na corrida da NASCAR Craftsman Truck Series no sábado e terminou em terceiro, demonstrou alguma desilusão, mas mantinha a esperança para a corrida de domingo. “É um testemunho do trabalho destes rapazes, fazem um excelente trabalho”, afirmou. “Gostaria muito de ter conseguido a pole, mas terceiro na corrida de caminhões e segundo na qualificação da Cup, espero que seja uma tendência. Sinto que temos um carro muito bom, um dos melhores que já tive aqui, por isso espero que se traduza na corrida. Começar à frente é super importante. Sei que é só qualificação, mas não fazia ideia de que queria isto tanto aqui. Significa muito por várias razões.”
Tyler Reddick, líder atual do campeonato e piloto da 23XI Racing – equipa co-propriedade de Hamlin e do astro da NBA Michael Jordan –, foi o terceiro mais rápido na qualificação com o Toyota número 45. Os restantes pilotos da Joe Gibbs Racing, Ty Gibbs e Chase Briscoe, garantiram a quarta e quinta posições, colocando quatro carros Toyota entre os cinco primeiros lugares.
Chase Elliott foi o melhor piloto da Chevrolet, qualificando-se em sexto, enquanto Chris Buescher, vencedor do Grande Prémio de Michigan em 2023, foi o melhor representante da Ford, em 14.º lugar. Apesar do impressionante registo da Ford com 44 vitórias na pista de Michigan – mais 18 que a Chevrolet e 37 mais que a Toyota –, esta última domina as últimas duas edições, com triunfos de Reddick em 2024 e Hamlin em 2025.
A qualificação ficou marcada pela intensidade, pela rivalidade saudável entre jovens talentos e veteranos e pela confirmação do domínio da Toyota na pista de Michigan, deixando antever uma corrida emocionante para o FireKeepers Casino 400.
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