O final do Grande Prémio da Áustria ficou marcado pela oportunidade desperdiçada da Red Bull em optar por uma estratégia mais agressiva para Max Verstappen, que terminou a corrida a apenas 1,6 segundos de George Russell, o vencedor ao volante do Mercedes. Num Red Bull Ring repleto de emoção e com o público a apoiar fervorosamente o piloto neerlandês, Verstappen teve de se contentar com o segundo lugar, apesar de ter exibido um ritmo competitivo que quase o levou ao topo do pódio.
A prova, disputada no emblemático circuito austríaco e integrada no Campeonato do Mundo de Fórmula 1, viu Russell partir da pole position e manter a liderança durante grande parte das 71 voltas. Verstappen, que arrancou do quinto lugar devido a um acidente na qualificação na curva 9 — um erro pelo qual a equipa assumiu total responsabilidade —, rapidamente recuperou posições e colocou-se em posição de atacar Russell nas últimas voltas. O neerlandês protagonizou várias voltas rápidas, conseguindo reduzir a diferença para apenas 1,3 segundos quando faltavam cerca de 20 voltas para o final. No entanto, a Red Bull optou por manter Verstappen em pista durante mais seis voltas em vez de tentar o undercut ao líder, decisão que acabou por ser decisiva.
Do lado da Red Bull, Laurent Mekies confirmou após a corrida que a equipa irá rever a estratégia utilizada. “O elemento mais satisfatório foi o ritmo,” afirmou Mekies à Sky Sports F1. “Pela primeira vez nesta temporada, tivemos o ritmo para estar muito, muito perto de vencer, por isso um enorme mérito para todos em Milton Keynes. Não é algo que aconteça frequentemente conseguir recuperar mais de um segundo de diferença de ritmo em apenas algumas corridas, e a época ainda vai longa. Sabemos que precisamos de mais, pois a concorrência também vai continuar a trazer melhorias, mas é impressionante estarmos agora a décimos do que precisamos para regressar ao lugar mais alto do pódio.” O responsável da Red Bull salientou ainda que “é algo que vamos analisar, claro”, referindo-se ao possível undercut falhado a Russell. “Provavelmente é justo dizer que o Kimi foi o piloto mais rápido em pista, e talvez o Max tenha sido, na verdade, um pouco mais rápido do que o George, logo atrás do Kimi. Mas as posições de partida contam, e pagámos um pouco por termos arrancado mais longe da frente. Mas é um sinal de progresso para toda a equipa.”
O próprio Verstappen, quatro vezes campeão do mundo de Fórmula 1, demonstrou alguma frustração pela oportunidade perdida, mas reconheceu o esforço da equipa ao permitir-lhe lutar até ao fim. Durante os momentos finais do Grande Prémio, teve ainda de resistir ao ímpeto de Kimi Antonelli, o jovem italiano da Mercedes, que pressionou intensamente e chegou a ameaçar o segundo lugar do piloto da Red Bull. Russell, por seu lado, somou a sua sétima vitória em Grandes Prémios, consolidando a posição da Mercedes e relançando a rivalidade directa com a Red Bull para a segunda metade da temporada.
Com este resultado, a luta pelo título mundial volta a ganhar nova intensidade. Verstappen mantém-se nos lugares cimeiros da classificação de pilotos, mas sente agora a pressão de Russell e de uma Mercedes em clara ascensão. A Red Bull, apesar da desilusão por não ter vencido na sua ‘casa’, sai do Red Bull Ring com sinais positivos, sobretudo pelo ritmo competitivo demonstrado pelo RB22. No entanto, a equipa sabe que terá de afinar a sua abordagem estratégica se quiser recuperar a vantagem frente à Mercedes, especialmente com a aproximação do Grande Prémio de Silverstone, já no próximo fim-de-semana.
A próxima prova em solo britânico promete ser determinante para o desenrolar do campeonato. Com a Red Bull a poucos décimos da Mercedes e com a Ferrari e McLaren a tentar aproximar-se dos líderes, todos os pontos vão contar. Mekies reforçou, na despedida do Red Bull Ring: “Estamos no caminho certo, mas não podemos abrandar. A concorrência vai apertar e temos de continuar a evoluir.” O campeonato está longe de estar decidido e a batalha entre Verstappen, Russell e Antonelli promete continuar a aquecer os motores nas próximas rondas da Fórmula 1.
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