Elfyn Evans está na dianteira do FORUM8 Rally Japão com uma vantagem de 17,8 segundos para a derradeira jornada, depois de um sábado marcado por emoções fortes e pela queda do seu colega de equipa na Toyota Gazoo Racing, Oliver Solberg, da luta pela vitória.
Evans iniciou a etapa mais longa da prova com uma vantagem de 15,7 segundos sobre Solberg, que ao longo da manhã pressionou intensamente, reduzindo a diferença para apenas 10,6 segundos ao intervalo. Contudo, o desafio do piloto sueco terminou abruptamente na primeira especial da tarde em Mt. Kasagi, quando perdeu o controlo numa curva à esquerda e embateu com o lado traseiro direito do seu Toyota GR Yaris Rally1 numa árvore, forçando a sua desistência.
Com a saída de Solberg, Sébastien Ogier ascendeu ao segundo lugar, seguido por Sami Pajari e Takamoto Katsuta, completando um domínio nipónico com quatro carros Toyota no top quatro após os 120,22 quilómetros cronometrados de sábado.
Evans admitiu ter perdido algum tempo a ultrapassar o carro de Solberg na especial SS10, mas manteve a compostura numa tarde exigente, onde as temperaturas em subida e o desgaste dos pneus se tornaram desafios cada vez maiores. Demonstrando uma resposta forte na segunda passagem por Ena, foi 3,1 segundos mais rápido que Ogier e somou uma vitória de especial em Obara, aumentando a sua vantagem para 20 segundos. As duas passagens pela superespecial de Fujioka reduziram ligeiramente essa margem antes da pausa noturna.
“De modo algum está controlado,” afirmou Evans após Ena. “Ainda há muito para fazer. Obviamente, pode sempre ser melhor.” Na última especial do dia, o galês quase perdeu o controlo numa curva à esquerda, chegando mesmo perto de embater numa barreira Armco, mas conseguiu evitar danos. “Não havia muito espaço para errar. Temos de continuar na mesma linha, amanhã vai ser um dia grande.”
Solberg foi a grande figura da manhã: venceu Obara, perdeu algum tempo para Evans em Ena, mas recuperou em Mt. Kasagi, encurtando a vantagem para 10,6 segundos. No entanto, a velocidade custou caro. Ogier considerou que o sueco assumiu riscos elevados, embora o nove vezes campeão do mundo tenha manifestado frustração por não estar mais próximo de Evans, após mais um dia a tentar encontrar o ritmo ideal.
“Não era o que esperávamos,” desabafou Ogier no final do dia. “Viemos para lutar pela vitória e não estamos a lutar. Tivemos um rally semelhante ao de Elfyn, exceto por aquela especial [Isegami’s Tunnel 1 na sexta-feira]. Foi difícil e depois disso nunca tive ritmo para recuperar.”
Pajari consolidou o terceiro posto com uma tarde impressionante, vencendo ambas as passagens pela superespecial de Fujioka e a segunda de Ena, terminando o dia a 44,4 segundos de Evans e com uma margem de 26,9 segundos para Katsuta. “Estou muito satisfeito com o percurso da tarde,” referiu o finlandês. “Esperava encontrar mais ritmo, e foi exatamente isso que aconteceu. Com algumas vitórias de especiais, do meu ponto de vista correu muito bem.”
Katsuta teve um sábado muito mais positivo após um dia inaugural frustrante. O piloto japonês ultrapassou Thierry Neuville durante a manhã e continuou a aproximar-se de Pajari à tarde, embora reconheça que um lugar no pódio exigirá assumir riscos adicionais. “Sou a mesma pessoa, com o mesmo carro. Apenas um reset, nada mais.”
Adrien Fourmaux terminou o dia no quinto posto como melhor representante da Hyundai Shell Mobis World Rally Team, a 2 minutos e 05,2 segundos do líder. Thierry Neuville, seu colega de equipa, caiu para sexto após enfrentar dificuldades no equilíbrio do carro e problemas intermitentes no travão de mão ao longo do dia. “Apesar de ter sido um dia difícil, divertimo-nos a pressionar,” comentou Neuville. “Nunca encontramos a solução para o funcionamento do carro. Foi complicado sentir, receber feedback e ter equilíbrio.”
Hayden Paddon fechou o dia na sétima posição com o terceiro Hyundai, à frente do piloto da M-Sport Ford, Jon Armstrong, que relatou uma subida de confiança à medida que o dia avançava. Na categoria WRC2, Nikolay Gryazin mantém a liderança, agora com 5,7 segundos de vantagem sobre Alejandro Cachón, depois de mais um duelo renhido ao longo do dia.
Com o título do FORUM8 Rally Japão a decidir-se na última etapa, Evans parte na frente, mas a intensidade da competição promete manter os fãs colados até ao fim.
ACOMPANHE EM DIRECTO A FÓRMULA 1 NA NOVA APLICAÇÃO LIVE TIMING – TODA A INFORMAÇÃO AO SEGUNDO E TODOS OS RESULTADOS E ESTATÍSTICAS SEM REGISTOS E GRATUITO – CLIQUE AQUI