Guenther Steiner, ex-chefe de uma equipa de Fórmula 1, levanta a hipótese de que George Russell recebeu uma nova missão para o restante da temporada de 2026: apoiar o seu colega de equipa Kimi Antonelli na luta pelo título. Neste momento, Antonelli lidera a classificação dos pilotos, com uma vantagem de 59 pontos sobre Russell, que está empatado em pontos com Lewis Hamilton.
Após um início de temporada competitivo, a Mercedes viu a sua vantagem na hierarquia de equipas diminuir recentemente, com Ferrari e McLaren a subirem ao topo do pódio. Com a segunda metade da temporada a decorrer, Steiner acredita que já houve uma conversa interna na Mercedes sobre esta nova abordagem. “Não diria que lhe disseram para ser o piloto número dois [durante a pausa de verão]”, afirmou Steiner no podcast Red Flags. “Disseram-lhe: 'Agora estás aqui para apoiar o Kimi'. Não o chamaria de piloto número dois, mas 'precisas de apoiar o Kimi para ganhar o campeonato do mundo – esta é a tua missão para esta temporada agora'. Isso, penso eu, é o que aconteceu. Se queres ganhar, é o que tens de fazer.”
Steiner referiu ainda que, caso contrário, existe o risco de repetir a situação da McLaren do ano passado, onde se chegou à última corrida para perder o campeonato em vez de o ganhar. Na última corrida, na Holanda, a Mercedes interveio ao pedir a Russell que deixasse Antonelli passar por posição enquanto lutava pelo segundo lugar, com este último a usar um conjunto de pneus mais frescos. Embora tais decisões possam ser desconfortáveis para a equipa, a Mercedes não é estranha à tensão intra-equipa, tendo enfrentado anos tensos de rivalidade entre Hamilton e Nico Rosberg.
Steiner sublinhou uma diferença importante em relação a esse período: o poder de Toto Wolff, que está agora muito mais estabelecido na equipa em comparação com há dez anos. “Eles podiam permitir-se isso”, disse. “O Toto, na sua carreira, está num lugar diferente também. Agora, ele é claramente o líder. Em 2016, estava no seu terceiro ano ou o que quer que fosse. O Toto tornou-se esse tipo que, penso eu, pode dizer a qualquer um o que fazer. Na altura, dizer ao Lewis Hamilton o que fazer era diferente.”