Corey Heim viu a sua temporada a dar um novo rumo ao conquistar duas vitórias em 2026, mas a sua elegibilidade para o prémio de Rookie of the Year em 2027 foi abruptamente anulada devido a uma mudança nas regras da NASCAR. A decisão, que causou desconforto entre os pilotos e equipas, foi criticada por Brad Keselowski, que considera que o sistema atual está quebrado.
Na sequência de uma entrevista com o jornalista da NASCAR, Tim Moore, no New Hampshire Motor Speedway, Keselowski expressou a sua desilusão: “Senti o mesmo. Pensei que era uma farsa. Achei que o sistema estava quebrado. Não mudou, e infelizmente para pessoas como o Corey, é uma realidade.” Esta mudança nas regras, que estabelece que apenas os pilotos com 12 ou menos participações na Cup Series podem concorrer ao prémio, deixou Heim de fora, uma situação frustrante para quem já provou ser capaz de vencer a este nível.
Keselowski, que também passou por uma situação semelhante em 2009, onde a elegibilidade para o prémio era limitada a pilotos com menos de sete participações, sublinhou que “o Rookie of the Year precisa de significar algo. Precisa de ter peso. E a forma como está configurado agora desincentiva o processo evolutivo para se tornar um piloto de sucesso.” O piloto da RFK Racing defende que o sistema atual não só desvaloriza o prémio, como também penaliza os pilotos em ascensão que estão a conquistar experiência na série.
Denny Hamlin, co-proprietário da 23XI Racing, também se mostrou surpreso com a mudança, afirmando que a equipa não teve em conta a elegibilidade de Heim ao planear o seu calendário de 2026. “Não fui informado sobre isso, nem sabia qual era o plano. É estranho, porque disseram que era ‘caso a caso’, o que normalmente apenas tem um número. Parece que colocaram um número, mas é um número novo, talvez? Não sei,” disse Hamlin antes da corrida Cook Out 400.
Heim, que terminou em segundo lugar na Black’s Tire 250 em Richmond, partilhou a sua perspectiva sobre a questão da elegibilidade. “O meu único problema é que, de certa forma, se está a perder o valor desse prémio. Se queres que esse prémio signifique algo, se estás a dar a alguém um troféu e dizes: ‘Aqui tens, és o melhor rookie’.” Ele acredita que o melhor rookie deve ser premiado independentemente do número de corridas que tenha feito.
A temporada de 2026 viu Connor Zilisch como o único piloto classificado como rookie, o que significa que vencerá o prémio independentemente do seu desempenho. Para 2027, Jesse Love, que já foi confirmado para um lugar a tempo inteiro na Wood Brothers Racing, assume essa posição. Apesar de aceitar a decisão da NASCAR, Heim questiona se o sistema atual realmente recompensa o melhor desempenho dos novatos.
Mike Forde, Vice-Presidente de comunicações da NASCAR, referiu que a intenção da nova regra era simplificar as coisas, uma vez que existiam situações confusas sobre a elegibilidade de pilotos com várias participações. No entanto, Keselowski e Heim destacam uma questão fundamental: o caminho que incentiva jovens pilotos a ganharem experiência através de calendários limitados pode impedi-los de receber o prémio que deveria celebrar a sua entrada como concorrentes a tempo inteiro.
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