Denny Hamlin conquistou finalmente a liderança do campeonato por pontos da NASCAR Cup Series em Sonoma, destronando Tyler Reddick por uma margem mínima de apenas um ponto – mas saiu do circuito californiano mais frustrado do que satisfeito. Um acidente tardio, que destruiu qualquer hipótese de consolidar uma vantagem mais confortável, transformou o primeiro lugar em algo amargo: “É frustrante, sem dúvida”, desabafou o piloto da Joe Gibbs Racing, que se recusou a apontar culpados pelo incidente sem antes rever as imagens.
No Grande Prémio de Sonoma, Hamlin partiu determinado em reescrever a sua história num dos circuitos menos favoráveis da sua carreira, onde nunca venceu e ostentava uma fraca média de 20,1 no final das corridas. Durante a maior parte da prova, mostrou andamento para contrariar as estatísticas: manteve o Toyota número 11 consistentemente dentro do top 10, destacando-se entre os principais candidatos ao pódio. Contudo, na volta 64, tudo mudou. Num momento de confusão junto à Curva 7, após um contacto inicial de Brad Keselowski no rookie Carson Hocevar, Hocevar acabou por embater no carro de Hamlin, que rodou e caiu para o fundo do pelotão, sem pontuar em qualquer das fases da corrida. No final, apesar da recuperação de 10 posições, Hamlin teve de se contentar com o 26.º lugar. Já Reddick, no Toyota #45, enfrentou problemas mecânicos e terminou ainda mais abaixo, o que permitiu a Hamlin assumir a liderança do campeonato, ainda que de forma precária.
A frustração de Hamlin foi evidente nas declarações pós-corrida. Questionado por Jeff Gluck, do Insider, sobre o incidente e a possível culpa de Hocevar, o veterano foi perentório: “Ainda não vi as imagens, Jeff. Sei que querem uma reacção, mas só depois de ver poderei comentar. É frustrante, sem dúvida.” Mais tarde, explicou o impacto do acidente na sua prestação: “Definitivamente, todos os resultados contam. Acho que estávamos a fazer um bom trabalho, tínhamos um carro competitivo. Não arranquei particularmente bem nas relargadas, perdia um lugar aqui e ali, mas éramos claramente um carro de top 5 em termos de velocidade. Depois, quando caímos para trás, a frente ficou tão danificada que perdemos toda a carga aerodinâmica.”
Este resultado ganha ainda mais relevância tendo em conta o contexto do campeonato. Hamlin atravessa uma das épocas mais consistentes da carreira, com quatro vitórias e uma média de 8,2 por corrida – números que o colocam como principal favorito à conquista do título, sobretudo tendo em conta o formato Chase, que valoriza a regularidade e os triunfos. O facto de ter perdido a hipótese de distanciar Reddick – que tem sido, até ao momento, o seu rival mais directo – deixa o piloto da Joe Gibbs Racing vulnerável para as etapas decisivas. Qualquer deslize poderá ser aproveitado pelo jovem piloto da 23XI Racing, que, apesar da experiência limitada nestas lides, tem demonstrado andamento para lutar pelos lugares cimeiros.
A luta entre Hamlin e Reddick promete intensificar-se na fase final da temporada regular. O Toyota tem sido o carro a bater este ano, e a rivalidade entre os dois homens da marca japonesa é vista como o grande duelo do momento. Com a próxima prova marcada para Chicagoland, um circuito habitualmente favorável a Hamlin, o piloto do #11 sabe que não pode desperdiçar a oportunidade de recuperar o moral e, sobretudo, de aumentar a distância para Reddick. “Depois do que aconteceu em Sonoma, não tenho muitas alternativas. Temos de ser consistentes e aproveitar os circuitos que nos são favoráveis”, admitiu Hamlin, antecipando já a próxima ronda do campeonato.
Com o final da época regular à vista e o acesso ao Chase praticamente garantido para ambos, cada detalhe poderá fazer a diferença na luta pelo título. As próximas corridas serão decisivas para perceber se Hamlin consegue finalmente capitalizar o domínio exibido ao longo do ano, ou se Reddick irá surpreender e roubar-lhe o protagonismo nos momentos cruciais. Para já, a única certeza é que a batalha Hamlin-Reddick vai continuar a animar o pelotão da NASCAR Cup Series – e qualquer erro poderá ser fatal para as aspirações dos dois pilotos.
Não perca um segundo da Fórmula 1, Nascar, IndyCar e muito mais na aplicação mais completa do Mundo, basta carregar – AQUI (GRATUITO)