La nouvelle règle de Provisional d’Exemption Ouverte (OEP) de NASCAR a enflammé le monde du sport automobile avec des débats même avant sa première application. Bien qu’elle soit conçue pour amener des légendes de la course mondiale dans des événements phares comme le Daytona 500, le déploiement de cette politique a déjà soulevé des sourcils, la sélection par Trackhouse Racing du quadruple vainqueur des 500 miles d’Indianapolis, Helio Castroneves, suscitant des questions sur l’équité et la transparence.
Qu’est-ce que la Provisional d’Exemption Ouverte ?
Introduite dans le cadre des changements majeurs du règlement de NASCAR pour 2025, l’OEP garantit à un « pilote de classe mondiale » une place dans le peloton des grandes courses, même s’il ne parvient pas à se qualifier par des méthodes traditionnelles. Les critères ? Un pilote doit soumettre une demande 90 jours avant l’événement et ne peut pas être un concurrent à temps plein de la Cup Series.
En surface, cette règle vise à accroître l’attrait mondial et l’engagement des fans en amenant des stars internationales sur les plus grandes scènes de NASCAR. Cependant, la définition floue de « classe mondiale » a laissé les équipes, les pilotes et les fans perplexes.
Helio Castroneves : Un choix mérité ou un choix controversé ?
Trackhouse Racing n’a pas perdu de temps à tirer parti de l’OEP, annonçant Helio Castroneves comme leur pilote pour la No. 91 Chevy lors du Daytona 500. Les références de Castroneves—quatre victoires à l’Indy 500 et une carrière légendaire—font de lui une icône mondiale. Mais la décision de NASCAR de lui accorder l’OEP plutôt qu’à d’autres candidats potentiels a suscité la controverse, surtout lorsque des figures comme le septuple champion de la NASCAR Cup, Jimmie Johnson, étaient théoriquement éligibles.
Jeff Gordon, vice-président de Hendrick Motorsports, a exprimé ses préoccupations lors d’une apparition sur SiriusXM NASCAR Radio.
« Ce que je remets en question, ou ce dont j’ai besoin de plus de réponses, c’est quel est le critère qui détermine qui entre et qui ne rentre pas. Cela devient-il juste un concours de popularité ? » a demandé Gordon.
Gordon a également souligné un conflit potentiel : « Où quelqu’un comme Jimmie Johnson s’inscrit-il là-dedans ? S’il avait postulé, NASCAR aurait-il tout de même choisi Castroneves ? Ce sont les questions sur lesquelles nous avons besoin de clarté. »
Un travail en cours : le problème de transparence de NASCAR
La controverse s’est intensifiée lorsque la tentative de l’ancien pilote de NASCAR, Mike Wallace, de se qualifier pour le Daytona 500 a été annulée par NASCAR. Les critiques soutiennent que le manque de transparence dans la prise de décision a jeté le doute sur l’équité de l’OEP.
Alors que l’OEP ouvre la porte à des stars de crossover comme Lewis Hamilton ou Fernando Alonso pour tester leur valeur en NASCAR, que se passe-t-il lorsque plusieurs pilotes « de classe mondiale » se disputent la même place provisoire ? NASCAR privilégie-t-il la popularité mondiale, les réalisations de carrière ou l’alignement avec des équipes spécifiques ?
Défendre l’OEP : Justin Marks s’exprime
Le fondateur de Trackhouse Racing, Justin Marks, a défendu l’OEP et la décision de NASCAR, en soulignant le potentiel de cette règle pour élever le sport. « L’OEP concerne la croissance, la visibilité et la célébration de l’attrait mondial de la course, » a déclaré Marks. Il a souligné que l’ajout de Castroneves apporte du prestige et de l’intrigue à la Daytona 500, attirant des fans qui ne suivent généralement pas la NASCAR.
La route à venir : NASCAR peut-elle affiner l’OEP ?
L’intention de l’OEP est claire : mettre en avant la NASCAR sur la scène mondiale et attirer un public plus large. Cependant, son déploiement a révélé des défauts significatifs dans son exécution, notamment le manque de critères concrets et de transparence.
Comme l’a dit Jeff Gordon : « C’est une excellente idée, mais elle a besoin de structure. » Le défi de NASCAR maintenant est de définir « de classe mondiale » d’une manière qui garantisse l’équité tout en préservant la puissance des stars que l’OEP cherche à offrir.
Pour l’instant, les projecteurs sont fermement braqués sur Daytona. Que Castroneves réussisse ou échoue dans la Grande Course Américaine, l’OEP a déjà déclenché une conversation qui pourrait façonner l’avenir de la NASCAR—et sa réputation.
