Denny Hamlin é considerado o grande favorito para conquistar o título da NASCAR em 2026, depois de terminar a fase regular no primeiro lugar da classificação com uma vantagem de 25 pontos sobre Ryan Blaney. O piloto de 45 anos já fez história ao chegar ao Championship 4 na época anterior, e um eventual campeonato seria um marco significativo na sua carreira.
Hamlin comentou sobre as expectativas que recaem sobre ele durante o Chase Media Day, afirmando: “Significaria muito para mim, pessoalmente, mas também, se eu parasse hoje, estaria realmente feliz com as estatísticas que conseguimos colocar na folha de estatísticas e com as vitórias que conseguimos obter.” Ele acrescentou que, apesar de ter sido considerado favorito em anos anteriores, sabe que as decisões de campeonato muitas vezes são tomadas em momentos críticos: “Sabemos que isto vai acabar numa maldita green-white-checkered na corrida final, e é assim que vão decidir um campeonato… Se me derem um tamanho de amostra maior, vamos provar que somos os melhores ao longo de um longo período de tempo.”
Na presente época, Hamlin destacou-se como um dos pilotos mais fortes da sua carreira, terminando com quatro vitórias e 14 classificações entre os cinco primeiros em 26 corridas. O piloto da Joe Gibbs Racing liderou 880 voltas e conquistou quatro pole positions, sem registar DNFs (não terminou a corrida).
Com 2.100 pontos, Hamlin inicia o Chase com uma vantagem confortável. O seu mais próximo rival, Ryan Blaney, está a 25 pontos atrás, e Tyler Reddick segue a 35 pontos de distância. O piloto acredita que já superou o seu pior momento na temporada: “Acredito que acabámos de passar pelo que considero ter sido o nosso período mais difícil de pistas e, mesmo assim, estivemos realmente muito bons. Portanto, se conseguimos manter as boas classificações, vamos continuar a ser bons na métrica.”
A nova fórmula do Chase atribui mais valor às vitórias, com um triunfo a render 55 pontos, em comparação com os 40 pontos do sistema anterior. A corrida inaugural do Chase, o Cook Out Southern 500, terá lugar no dia 6 de setembro, às 17 horas ET, no Darlington Raceway, e Hamlin sabe que uma vitória pode rapidamente mudar a dinâmica da classificação.