Vor dem Großen Preis von China äußerte der amtierende Weltmeister Max Verstappen offen, dass seine Gewinnchancen stark von den Ausfällen seiner Gegner abhängen. Verstappen wird in Shanghai von der vierten Position auf der Startlinie starten, nachdem er sich im Q3-Qualifying einen hart umkämpften Kampf um die Pole-Position geliefert hat.
Letztes Wochenende nutzte Verstappen geschickt die sich entwickelnden Umstände, um seine McLaren-Konkurrenten in Australien unter Druck zu setzen. Allerdings verpasste er knapp den ersten Platz im Sprint-Qualifying, als Lewis Hamilton von Ferrari ihn um einen winzigen Bruchteil einer Sekunde überholte. Beim Sprint-Rennen über 19 Runden zwang ihn die Reifenabnutzung, den dritten Platz an Oscar Piastris McLaren abzugeben.
Verstappen zeigte während der Qualifikationsrunden eine konstant starke Leistung und schaffte es, mit seiner ersten fliegenden Runde Q1 zu überstehen. Dieser strategische Zug von Red Bull zielte darauf ab, einen Satz Reifen für spätere Phasen zu schonen. In der zweiten Qualifikationsrunde, Q2, begann Lando Norris, sich von einem schwachen Wochenende zu erholen, und stellte die bisher schnellste Zeit auf. Verstappen folgte dicht dahinter und lag nur dreieinhalb Zehntel hinter dem McLaren-Fahrer.
Trotz der Demonstration eines wettbewerbsfähigen Tempos über eine Runde machte Verstappens Analyse des Renntempos von Red Bull während des Sprint-Events deutlich, dass ein Sieg beim Großen Preis von China einige Pannen bei den führenden Autos erfordern würde. In einem offenen Interview mit Sky F1 erklärte Verstappen: „Wenn sie alle vor mir ausfallen“, als er nach seinen Voraussetzungen für den Sieg gefragt wurde.
Die Interviewerin, Rachel Brookes, nahm zunächst an, dass Verstappen scherzte. Doch der niederländische Fahrer bekräftigte seine Sichtweise und sagte: „Nein, das meine ich ernst. Wir sind nicht schnell genug. Ich denke, die Runde war in Ordnung, aber es ist einfach sehr schwierig, jede Runde, jede Kurve ein konstantes Gleichgewicht herauszubekommen.“
Die Bemühungen von Red Bull, den RB21 zu verfeinern, indem sie vom Streben nach Höchstleistung abweichen und daran arbeiten, das Betriebsfenster ihrer Plattform zu erweitern, scheinen sich auszuzahlen. Verstappen bestätigte, dass er sich hinter dem Steuer äußerst wohl fühlt, ein Gefühl, das auch in China anhielt. Er räumte jedoch ein, dass die reine Leistung des Autos noch nicht das Niveau erreicht hat, das notwendig ist, um allein aufgrund des Tempos um den Sieg zu kämpfen.
Auf die Inkonsistenz zwischen seinem Input und der Reaktion des Autos aufmerksam machend, erklärte Verstappen: „Dann macht es das ziemlich schwierig, jede Kurve zu treffen, und dann, im Rennen, wenn es das nicht tut, verschleißt man wahrscheinlich seine Reifen härter als die Autos um einen herum, und das ist nicht ideal.“
Trotz der Herausforderungen fühlt sich Verstappen fahrerisch auf dem Höhepunkt, sogar im Vergleich zu den Vorjahren. Er äußerte seine Zufriedenheit mit seinen Qualifying-Runden und der Gesamtleistung in den Rennen. Dennoch bleibt Verstappen realistisch hinsichtlich der Einschränkungen, die das Kämpfen ohne eine solide Grundgeschwindigkeit mit sich bringt.
Auf die Frage nach der Frustration, seine beste Leistung zu zeigen, aber seine Erwartungen nicht zu erfüllen, sagte Verstappen: „Ich konzentriere mich einfach auf mich selbst, versuche zumindest sicherzustellen, dass ich mit meiner Leistung nicht unzufrieden sein kann. Also versuche ich, alles zu maximieren, was ich kann, und versuche, dem Team zu helfen, das Auto zu verbessern.“
Offensichtlich ist Verstappens Bestreben, das Auto zu seinem vollen Potenzial zu bringen. Er hielt sich weise zurück, die Lücke zwischen dem aktuellen Zustand und dem gewünschten Leistungsniveau des Autos zu quantifizieren, bleibt jedoch unmissverständlich dabei, dass noch reichlich Spielraum für Verbesserungen vorhanden ist.
