Dificilmente c’era un modo migliore per Toyota di concludere la stagione del Campionato del Mondo Rally (WRC). Elfyn Evans ha conquistato la vittoria nel Rally del Giappone di domenica, il cui podio è stato completamente occupato dai piloti del costruttore di casa, oltre a consolidare il secondo posto nel campionato.
Nell’ultimo giorno di gara e di stagione sono state disputate sei prove speciali. Il favorito era Evans, che aveva un vantaggio di oltre un minuto in testa alla classifica. Un margine che ha continuato ad aumentare durante la prima parte della domenica, nonostante Thierry Neuville (Hyundai) abbia vinto le PS 17 e 18 prima che Takamoto Katsuta (Toyota) dettasse il ritmo nella PS 19.
È stata nella PS 20 (Ena City 2) che Evans ha perso terreno nei confronti di Sébastien Ogier (Toyota) per la prima volta in quest’ultima giornata, ma si è ripreso nella successiva prova speciale. Neuville e Katsuta sono stati i più veloci, rispettivamente. Restava la Power Stage e tutto ciò che Evans doveva fare era evitare problemi maggiori.
Neuville ha dettato il ritmo battendo Ott Tänak (M-Sport Ford) di 2,4 secondi, consentendogli di ottenere cinque punti in una gara in cui aveva già abbandonato venerdì. Esapekka Lappi (Hyundai) è stato il terzo più veloce, seguito da Katsuta e Ogier. Il settimo tempo è stato più che sufficiente per Evans vincere il rally con 1m17,7s di vantaggio su Ogier. Kalle Rovanperä (Toyota), che era già campione prima di questa gara, ha completato il podio al terzo posto – davanti a Lappi e Katsuta, mentre Tänak è stato sesto nel suo addio alla M-Sport Ford.
Nel WRC2, Andreas Mikkelsen (Skoda) ha dettato il ritmo in tutte le prove speciali tranne le ultime due della giornata, vinte da Nikolay Gryazin (Skoda). Tuttavia, il già campione è riuscito a ottenere una vittoria netta con 1m15,9s di vantaggio sul russo… che si è imposto nel WRC2 Challenger. Ha ottenuto il pleno di vittorie nelle prove speciali della categoria di domenica per consolidare la vittoria finale con 10m36,3s di vantaggio su Kajetan Kajetanowicz (Skoda) – che ha conquistato il titolo del WRC2 Challenger. Jason Bailey, unico pilota del WRC3, ha concluso al 22º posto assoluto.
Il riassunto del rally
Il primo leader del Rally del Giappone è stato Neuville, che giovedì ha dettato il ritmo nella prima delle tre passaggi speciali presso il Toyota Stadium. Il giorno successivo, con condizioni insidiose a causa della pioggia, si è rivelato un incubo per diversi dei candidati alle posizioni di vertice. Evans si è portato in testa nella PEC 2 (Isegami’s Tunnel 1), nella quale ci sono stati subito due ritiri per incidente: Dani Sordo (Hyundai) e Adrien Fourmaux (M-Sport Ford).
Inizialmente c’erano due Rally2 tra i primi cinque assoluti, mentre i piloti dei Rally1 avevano alcuni problemi – Tänak ha avuto dei contrattempi tecnici che lo hanno rallentato, mentre nella PEC 5 Ogier ha colpito una protezione e si è ritardato. Nella speciale successiva è stato Neuville a subire un incidente che lo ha costretto al ritiro.
Chi non si lasciava influenzare dalla situazione era Evans, che non si è coinvolto in grossi problemi e si è allontanato in testa anche senza vincere molte prove speciali, terminando il venerdì con quasi due minuti di vantaggio su Ogier – che era riuscito a recuperare fino al secondo posto nonostante fosse in ritardo con una penalità di un minuto.
Ieri, il francese si è avvicinato gradualmente, mentre Evans sembrava essere già in modalità di gestione, dato che con il vantaggio che aveva e le difficili condizioni, l’importante era non correre rischi inutili. Tuttavia, il britannico è arrivato all’ultimo giorno con più di un minuto di vantaggio, che ha gradualmente ampliato durante questa domenica.
Alla fine, Evans ha battuto Ogier di 1m17,7s, ottenendo non solo la sua terza vittoria della stagione, ma anche il vice-campionato. Rovanperä, che si era anche ritardato inizialmente, è riuscito a chiudere la stagione con un terzo posto sul podio, davanti a Lappi che è stato costantemente presente nella lotta per i primi cinque… così come Katsuta, che ha mancato di poco un esclusivo quarto posto per la Toyota, nonostante abbia mostrato una buona velocità nelle sue prove di casa. Dopo essersi ritardato nella fase iniziale, Tänak non è andato oltre il sesto posto, in un addio un po’ amaro alla M-Sport Ford.
Il settimo assoluto è stato Mikkelsen, che ha ottenuto una chiara vittoria nel WRC2. Il norvegese ha dominato la categoria di cui era già campione, senza mai permettere all’opposizione di minacciarlo. Gryazin, primo leader della classe, è stato il primo a guidare, ma dalla PEC 2 in poi è stato sempre Mikkelsen in testa davanti al russo. Quest’ultimo, a sua volta, ha dominato il WRC2 Challenger, in cui inizialmente Heikki Kovalainen (Skoda) era il suo principale inseguitore, anche se a distanza considerevole.
L’ex pilota di Formula 1 è rimasto fuori dalla lotta per il podio del WRC2 e del WRC2 Challenger quando ha avuto problemi di trasmissione nella PEC 14. Da allora in poi, Kajetanowicz è stato il principale inseguitore di Gryazin nel Challenger, ma a diversi minuti di distanza, impossibilitato anche solo a sognare di raggiungere il rivale in condizioni normali. Osama Fukunaga (Skoda) ha chiuso il podio e si è imposto nella WRC Masters Cup. Bailey, l’unico partecipante del WRC3, ha fatto un solido Rally del Giappone senza intoppi significativi e spesso si è posizionato tra i primi 25 assoluti, finendo al 22° posto.
Classifica finale dei primi dieci:
