Wenn es nicht wegen eines technischen Problems mit Oscar Piastri’s Auto während des Qualifyings gewesen wäre, hätte McLaren die erste Startreihe für das Sprintrennen des chinesischen Grand Prixs sichern können. Piastri’s Auto hatte jedoch einen Moment der Verwirrung bei rutschigen Bedingungen, was dazu führte, dass er sieben Positionen hinter seinem Teamkollegen Lando Norris startete, der die Pole Position holte. Norris‘ Rundenzeit war über eine Sekunde schneller als Lewis Hamilton im Mercedes und über zwei Sekunden schneller als Max Verstappen von Red Bull, der auf dem vierten Platz starten wird. Fernando Alonso’s Aston Martin trennt Hamilton und Verstappen auf der Startaufstellung.
Die unberechenbare SQ3-Session, beeinflusst von Regen und rutschiger Strecke, machte die Reifentemperaturen entscheidend. McLaren zeichnete sich in diesem Aspekt aus, im Gegensatz zu Red Bull, dessen Reifen nicht richtig aufheizten. Verstappen beschrieb es als Fahren auf Eis. Auch Ferrari’s Carlos Sainz und Charles Leclerc hatten mit mangelndem Grip zu kämpfen.
In Bezug auf die Leistung ist McLarens Position unsicher. In den trockenen Trainingssitzungen war Piastri zweitschnellster, aber seine Zeit war 0,3 Sekunden langsamer als die von Lance Stroll. Dies lässt vermuten, dass herausragende Zeiten die wahre Leistung der Autos möglicherweise nicht genau widerspiegeln. In SQ2, bei zunächst trockenen Bedingungen, belegten Piastri und Norris jeweils den vierten und fünften Platz, wobei Piastri etwa eine Viertelsekunde langsamer war als Verstappen und Leclerc. Dies scheint ein repräsentativerer Indikator für ihre Leistung bei trockenen Bedingungen zu sein.
Wenn das Sprintrennen nass ist, wird McLarens Vorteil deutlicher. Dies liegt an der Flügelwahl des Teams und der Beschichtung der Streckenoberfläche, die die Effektivität des Flügels verbessert. McLaren und Sauber, beide mit mehr Heckflügel als Red Bull oder Ferrari, schafften es in Q3. Allerdings ist die DRS-Leistung von McLaren im Vergleich zu seinen Konkurrenten unterlegen. Obwohl es auf den Geraden ohne DRS konkurrenzfähig ist, verliert es deutlich, wenn die Funktion aktiviert ist.
Die Wettervorhersage und das DRS-Defizit von McLaren beeinflussten den Kompromiss des Teams zwischen Geschwindigkeit auf der Geraden und Abtrieb. Das Team priorisiert den Abtrieb, der bei nassen Bedingungen vorteilhafter ist. Die neue Streckenbeschichtung, die 2023 aufgetragen wurde, reduziert die Haftung deutlich, insbesondere bei nassen Bedingungen. Dies kommt Autos mit höherem Abtrieb zugute, wie zum Beispiel McLaren. Die Beschichtung ist bereits auf der Rennlinie abgenutzt, daher könnte der Vorteil von McLaren im nassen Sprint nicht so signifikant sein.
Bei trockenen Bedingungen verliert McLaren seinen Vorteil bei der Rundenzeit und wird an Kurve 14 anfällig für Überholmanöver. Während des Trainings schien Norris der Schnellste zu sein, aber das täuscht, da er auf der harten Reifenmischung unterwegs war, während die schnelleren Red Bulls und Ferraris jeweils auf Mediums und Softs fuhren.
Hinter der scheinbar chaotischen Ordnung des Startfeldes steckt ein Gefühl von Normalität und Strategie.
