Denny Hamlin reconhece classe de Kyle Larson após perder campeonato NASCAR

Denny Hamlin voltou a perder a oportunidade de conquistar o tão desejado campeonato da NASCAR Cup. Na corrida em Homestead, as probabilidades já estavam contra ele, e Kyle Larson confirmou rapidamente que tinha assegurado o título ao fim da primeira etapa. Para o veterano da JGR, as derrotas consecutivas contra Larson devem ser difíceis de digerir, mas mesmo na derrota, Hamlin demonstrou respeito pelo seu rival.

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“Foi um grande ano em todas as formas que se pode medir; foi realmente muito bom. Parabéns à equipa 5; eles merecem tudo, os louros da vitória. Desempenharam de forma absolutamente incrível durante estas últimas 10 corridas. Mas estamos extremamente satisfeitos com as 36 corridas que realizámos, e é realmente difícil fazer isso neste desporto,” disse Hamlin numa entrevista à USA Sports.

Há 10 semanas, ninguém poderia imaginar que Larson estaria na posição de conquistar o seu terceiro título da Cup Series. A vitória em Gateway mudou completamente a dinâmica na equipa No. 5, que só fez melhorias ao longo do Chase. Com o segundo lugar em Bristol e Vegas, seguido pela vitória em Kansas, foi a vitória em Talladega que realmente colocou Larson no comando da luta pelo título, transformando-se numa corrida de perseguição para Hamlin e os Toyotas da JGR.

Larson tinha uma vantagem de 67 pontos sobre Christopher Bell, em segundo lugar, precisando apenas de 9 pontos para consolidar o título em Miami. Uma falha do motor do carro de Chase Briscoe no final da primeira etapa ajudou Larson a garantir o campeonato. Matematicamente, ele tinha assegurado o título, e assim todas as esperanças de Hamlin e Bell em que algo pudesse correr mal com o carro #5 desvaneceram-se. Apesar da desilusão de perder outra batalha pelo campeonato, Hamlin sentiu orgulho do esforço da sua equipa em Homestead.

“Estou realmente orgulhoso de toda a equipa Progressive Toyota. Fizemos muitos progressos desde sexta-feira até à corrida de hoje, e estou muito satisfeito com o esforço que colocámos na pista. Queríamos ganhar, mas foi uma corrida divertida,” afirmou Hamlin.

Uma saída de pista tardia de Daniel Suarez comprimindo o pelotão fez com que Hamlin se encontrasse na pista exterior a desafiar Byron. Bell, Hamlin, Byron e Blaney estavam todos a fazer manobras agressivas a sete voltas do fim. Byron foi superado na pista alta, e Hamlin estava na sua traseira. Com o impulso e a velocidade, perdeu o foco.

A seis voltas do fim, o Toyota No. 11 de Hamlin fez contacto com a parede exterior. Não foi um simples toque; o experiente piloto da JGR teve de levantar o pé para sair da parede, perdendo toda a posição e impulso que tinha. Ele perdeu quatro posições e tentou ao máximo terminar a corrida.

Felizmente, o Toyota No. 11 de Hamlin não sofreu grandes danos e conseguiu terminar em sexto lugar. Mais um ano e mais uma oportunidade perdida para Denny Hamlin e a equipa No. 11. O único ponto positivo para os Denny Bros a olhar para o próximo ano é que ainda têm uma oportunidade para completar a sua história na NASCAR. A próxima temporada promete ser intensa, especialmente com Larson à espreita de mais um troféu.