Andrea Kimi Antonelli, um piloto italiano representando a Prema Racing, foi visto ao lado de Toto Wolff, um diretor executivo alemão e acionista da Mercedes AMG F1, durante o Campeonato de Fórmula 2 da FIA em Monte Carlo, Mônaco, em 24 de maio de 2024.
De acordo com o ex-campeão mundial de Fórmula 1 Jacques Villeneuve, que agora trabalha como comentarista, Wolff está determinado a tornar a Mercedes uma equipe fechada, com exceção de Andrea Kimi Antonelli. Essa especulação surgiu depois que Lewis Hamilton anunciou sua saída da Mercedes no final da temporada de 2024 para se juntar à Ferrari, gerando discussões sobre quem será o parceiro de George Russell em 2025.
Wolff já havia mostrado interesse em Max Verstappen, mas esse interesse diminuiu desde então, assim como qualquer interesse em Carlos Sainz. Em vez disso, Wolff tem sido vocal sobre a promoção de Antonelli, um jovem piloto do programa Júnior da Mercedes, da Fórmula 2 para a Fórmula 1 na próxima temporada. Villeneuve fez declarações ousadas a respeito disso, afirmando que a Mercedes não é uma equipe aberta e que Antonelli é o futuro da equipe. Villeneuve acredita que Wolff está determinado a provar que está certo e mostrar que reconheceu o potencial de Antonelli desde jovem.
Se o foco de Wolff em Antonelli é impulsionado pelo ego ou não é uma questão de especulação e reflete a natureza franca de Villeneuve. O que está claro é que Antonelli é uma estrela em ascensão no esporte, tendo pulado a Fórmula 3 para competir na Fórmula 2 este ano. Ele faz parte do programa da Mercedes desde 2019, indicando que a equipe o vê como um ativo valioso para o futuro.
Wolff teve a oportunidade de trazer Verstappen para a Fórmula 1 como um novato, mas a Red Bull acabou garantindo seus serviços ao colocá-lo em sua equipe Toro Rosso em 2015. A Mercedes, por outro lado, estava ocupada com Hamilton e Nico Rosberg na época. Essa experiência pode ter influenciado a decisão de Wolff de priorizar Antonelli em relação a Sainz.
Em uma entrevista à Sky Germany, Wolff expressou seu compromisso com os pilotos jovens, afirmando que seu foco está em Kimi e que eles comunicaram isso a Carlos Sainz. Antonelli já teve a oportunidade de testar os carros de 2021 e 2022 da Mercedes, solidificando ainda mais sua posição como futuro piloto da equipe.
Há rumores de que Antonelli possa fazer sua estreia antes de 2025, potencialmente substituindo Logan Sargeant na Williams. O único obstáculo era a idade de Antonelli, já que ele só completará 18 anos em 25 de agosto. No entanto, a FIA relaxou recentemente suas regras, permitindo que pilotos que demonstraram habilidade excepcional e maturidade na competição de carros de fórmula monoposto obtenham uma superlicença aos 17 anos.
