William Byron tem-se destacado como o piloto mais quente nos playoffs da NASCAR Cup Series, provando o seu valor com duas classificações consecutivas entre os cinco primeiros, ambas as quais o posicionaram como o piloto com melhor desempenho nos playoffs. Estes resultados impressionantes garantiram a Byron e à sua equipa No. 24 da Hendrick Motorsports um lugar na Ronda dos 8, tornando-os a única equipa com entrada garantida para a corrida de eliminação no circuito de Charlotte. A posição atual de Byron no topo da classificação de pontos é um testemunho da sua consistência, mas como ele sabe muito bem, o que mais importa é ser o último homem em pé no Phoenix Raceway.
Refletindo sobre a temporada passada, Byron liderou a Cup Series em várias categorias estatísticas a caminho de Phoenix, apenas para falhar na conquista do campeonato. O campeão da Xfinity Series de 2017 terminou em terceiro lugar, atrás de Ryan Blaney da Team Penske e do seu colega de equipa Kyle Larson. Foi um lembrete doloroso de que o domínio na temporada regular não garante glória na pós-temporada.
Apesar das desilusões passadas, a posição atual de Byron deve ser gratificante. Defendendo o desempenho da sua equipa, Byron comentou: “Não me incomoda que as pessoas digam ou notem, mas incomoda-me (porque) não somos assim tão diferentes de qualquer outra equipa. Se olharem estatisticamente, temos 10 classificações entre os cinco primeiros e 16 entre os dez primeiros, e isso está bem alinhado com os outros cinco ou seis rapazes com quem estamos a competir.”
Os números de Byron realmente apoiam a sua defesa. Com três vitórias esta temporada, ele está apenas atrás do seu colega de equipa Kyle Larson e ostenta o segundo maior número de classificações entre os 10 primeiros (16), logo atrás de Christopher Bell da Joe Gibbs Racing. Os dados mostram que, apesar dos críticos afirmarem que a sua temporada não tem sido tão brilhante quanto a do ano passado, a consistência de Byron continua a ser comparável à dos seus principais concorrentes.
“Isto incomoda-me porque somos tratados de forma um pouco diferente, uma vez que todos este ano têm sido, na sua maioria, bastante inconsistentes,” disse Byron. “Mas para nós, estamos a tentar continuar a juntar semanas e a trabalhar arduamente para conseguir semanas consecutivas.”
Byron destacou o desafio de manter a consistência ao transitar entre diferentes tipos de circuitos, como os de mil e meio e os speedways, onde os pilotos têm menos controlo sobre o resultado. A sua estratégia é clara: focar-se em construir momentum e em concatenar atuações consistentes, especialmente à medida que a temporada atinge o seu ponto mais crítico.
Byron reconheceu que alguma da inconsistência durante o verão se deveu a uma mistura de fatores, incluindo carros rápidos que não conseguiram entregar resultados ou carros mais lentos que estavam simplesmente em desvantagem. Apesar destes desafios, ele terminou a temporada regular em quinto lugar na classificação do campeonato e foi reposicionado em quarto com 22 pontos de playoff.
Embora a percepção de que Byron não é forte nos meses de verão o tenha incomodado, ele não o vê como uma desconsideração como candidato ao campeonato. “Sinto que há uma certa narrativa que diz: ‘Ei, eles não são bons no verão,’ e não sei se isso é completamente verdade,” explicou Byron. “Acho que temos certas corridas que são ótimas no verão e acho que tivemos certas semanas em que não fomos tão bons. Mas se olharmos para todo o garage, isso é bastante consistente.”
Os resultados recentes de Byron provam que ele é mais do que capaz de competir pelo título da Cup Series. Ele tem sido o destaque nos playoffs, demonstrando a força da sua equipa quando mais importa. À medida que a temporada avança, o foco e a determinação de Byron sugerem que ele continua a ser um forte candidato ao campeonato—um piloto que, apesar do barulho e das narrativas, está determinado a escrever a sua própria história.
