Após um início relativamente calmo no dia de abertura, a Team Penske destacou-se durante o último dia de testes no Sebring International Raceway, com Will Power e Josef Newgarden a conquistarem os lugares cimeiros nas tabelas de velocidade gerais. Este teste de dois dias, realizado no histórico circuito de Sebring, na Flórida Central, foi uma última oportunidade para os 27 pilotos a tempo inteiro afinarem os seus setups antes do Grande Prémio Firestone de St. Petersburg, que se realiza a 2 de março.
Power, campeão da NTT IndyCar Series em 2014 e vencedor de duas edições das 500 Milhas de Indianapolis, liderou as tabelas com uma volta impressionante de 52.2549s no Chevrolet No. 12 da Verizon Team Penske. Newgarden, também vencedor das 500 Milhas de Indianapolis, seguiu de perto com um tempo de volta de 52.3191s no Chevrolet No. 2 da PPG Team Penske. Ambas as voltas foram conseguidas na sessão matinal mais fresca, quando a maioria dos tempos mais rápidos foi registada, mostrando o ritmo e a consistência notáveis da equipa.
“É engraçado, após alguns dias de volta ao carro, sentes-te em casa, de volta à mesma velha rotina, a passar pelas mesmas velhas mudanças e apenas a confirmar coisas”, disse Power. “Agora conheço tudo tão bem, mas tudo muda. Nunca é o mesmo. Portanto, tens de estar atento, o campo é super apertado.”
O teste de Sebring, que utilizou o “circuito curto” de 1.67 milhas, viu um campo incrivelmente próximo, com menos de oito décimos de segundo a separar toda a grelha de 27 carros ao longo dos dois dias. Isso refletiu a natureza ultra-competitiva da IndyCar Series, com cada equipa a esforçar-se para encontrar aqueles preciosos décimos de segundo antes da corrida de abertura da temporada.
Dia 1 a Dia 2: Uma Reviravolta Dramática para a Equipa Penske
Enquanto a sessão de testes de segunda-feira viu Power a terminar em sétimo lugar com um tempo de volta de 52.8032s—quase 0.4 segundos atrás do líder, Pato O’Ward da Arrow McLaren— a sessão de terça-feira trouxe uma mudança dramática na sorte da equipa. O ritmo de Power melhorou significativamente, catapultando-o para o topo das tabelas ao lado do colega de equipa Newgarden, que tinha sido relativamente consistente ao longo dos dois dias.
O’Ward, o líder de segunda-feira, terminou o dia em terceiro lugar com um tempo de volta de 52.7060s. A impressionante performance do piloto mexicano foi apoiada por uma forte exibição de Marcus Armstrong, que liderou a sessão da tarde de segunda-feira. O melhor tempo de Armstrong de 52.3675s ainda se mantinha como o quarto mais rápido no geral. O piloto da Meyer Shank Racing, que estava a substituir um doente Felix Rosenqvist, foi mais tarde substituído por Rosenqvist, que terminou em nono na terça-feira com uma volta de 52.5273s.
Colton Herta, a representar a Andretti Global, completou o top cinco com uma sólida volta de 52.3818s. A sua performance indicou a contínua melhoria da equipa Andretti, enquanto eles aspiram a mais pódios na próxima temporada. Entretanto, Nolan Siegel da Arrow McLaren garantiu o sexto lugar com um tempo de 52.4405s, estabelecendo ainda mais a vantagem competitiva da equipa à medida que se aproxima de 2025.
Estrelas em Ascensão e Performances de Veteranos
Enquanto os nomes estabelecidos como Power e Newgarden dominavam as manchetes, várias estrelas em ascensão deixaram a sua marca no teste de Sebring. Alex Palou, campeão da série por duas vezes, terminou em sétimo lugar com uma volta de 52.4948s no Honda No. 10 DHL Chip Ganassi Racing. A performance de Palou foi um forte sinal de que ele continua a ser um sério candidato ao título para a nova temporada.
A presença da PREMA Racing, uma equipa tradicionalmente dominante nas corridas de monolugares júnior, também atraiu atenção. Callum Ilott, o veterano da equipa, impressionou ao terminar em oitavo lugar com uma volta de 52.4998s no Chevrolet No. 90, sinalizando uma estreia promissora para a equipa na IndyCar.
Contratempos e Desafios
Nem todos os pilotos tiveram sessões tranquilas, no entanto. O campeão da IndyCar por seis vezes, Scott Dixon, enfrentou desafios durante o teste. Apesar de ter realizado apenas duas voltas na segunda-feira devido a um problema mecânico, Dixon voltou à ação na terça-feira. O seu dia piorou quando colidiu com as barreiras na Curva 6. Felizmente, Dixon saiu ileso e conseguiu continuar os testes após o seu carro ter sofrido apenas danos menores na traseira. A sua melhor volta colocou-o em 13º lugar com 52.6120s, uma performance que ele espera melhorar antes da abertura da temporada.
O Caminho à Frente
À medida que os pilotos e equipas se encaminham para as fases finais das suas preparações para o Grande Prémio Firestone de St. Petersburg, a performance dominante da Team Penske em Sebring coloca-os em destaque como a equipa a bater em 2025. Com Power e Newgarden a provarem a sua competitividade, a pressão recai sobre o resto do pelotão para encontrar o ritmo necessário para desafiar a dupla da Penske numa temporada que promete ser mais uma emocionante de corridas da NTT IndyCar Series.
