Daytona Beach, FL – As esperanças de Chandler Smith de participar na sua primeira Daytona 500 desmoronaram—literalmente—após um acidente em alta velocidade no Duel #1 na noite de quinta-feira.
O nativo da Geórgia de 23 anos, ao volante do No. 66 MBM Motorsports Ford Mustang Dark Horse, estava numa posição privilegiada para garantir a sua participação na Grande Corrida Americana, ocupando o terceiro lugar nas fases finais. Mas, numa decisão tomada em frações de segundo, Smith tentou mover-se para a pista interior à frente de Justin Haley, apenas para provocar um enorme acidente que acabou com a sua noite—e com a sua oportunidade na corrida de domingo.
O Acidente que Selou o Seu Destino
Enquanto Smith tentava descer à frente de Haley, o contacto entre os dois fez com que o carro de Smith disparasse contra a Barreira SAFER da Curva 1, sofrendo um brutal impacto frontal. A destruição não parou por aí, pois o acidente envolveu vários pilotos de topo, incluindo Ty Gibbs, Helio Castroneves, Bubba Wallace e JJ Yeley.
“Obviamente, ele veio à minha frente,” explicou Haley após a corrida. “Falei com ele na ambulância. Ele disse que nenhuma das suas câmaras funcionava, o espelho estava torto e o seu spotter disse-lhe que estava livre. É uma pena. Ele pediu desculpa.”
O impacto deixou o No. 66 de Smith com danos severos na parte da frente, eliminando-o da competição e encerrando a tentativa da MBM Motorsports de se qualificar para a Daytona 500 sob a entrada Garage 66.
Helio Castroneves e Justin Haley Também Se Envolveram
Entre as outras vítimas do acidente estava Helio Castroneves, quatro vezes vencedor da Indy 500, que estava a fazer a sua estreia na NASCAR Cup Series com o Chevrolet No. 91 da Trackhouse Racing, Project 91 Wendy’s. Inicialmente envolvido na confusão, Castroneves quebrou um link de dedo do pé do lado direito, levando a mais um acidente forte na Curva 3 sob bandeira amarela.
Apesar do contratempo, Castroneves ainda vai competir no domingo, utilizando a Provisão de Isenção Aberta da NASCAR para garantir a sua presença no grid da Daytona 500 como a 41ª entrada.
Entretanto, Haley, que estava a fazer a sua primeira corrida com a Spire Motorsports, viu a sua corrida também terminar após ter levado um forte impacto na Curva 2 quando Ty Gibbs perdeu o controlo na sequência.
Uma Oportunidade Perdida para Smith e a MBM Motorsports
Para Smith, o acidente foi um fim agonizante para uma noite que tinha começado tão bem. Depois de cair para a parte de trás do pelotão no início, ele trabalhou impressionantemente até chegar ao terceiro lugar, mostrando uma velocidade forte e habilidades de corrida agressivas. Mas um movimento mal cronometrado custou-lhe uma oportunidade que poderia mudar a sua carreira.
Sem um charter que lhe garanta um lugar na Daytona 500, Smith está agora oficialmente fora da corrida de domingo.
O Que Vem a Seguir?
Com Smith e a MBM Motorsports de fora, a atenção agora volta-se para a 67ª edição da Daytona 500 de domingo, onde Castroneves, Haley e o restante do pelotão da Cup Series vão lutar pelo prémio mais cobiçado das corridas de stock car.
Para Chandler Smith, é uma dura realidade a aceitar, mas a velocidade bruta e a determinação do jovem piloto provam que ele terá mais oportunidades de chegar ao maior palco da NASCAR no futuro.
