Daytona Beach, FL – O campeão de quatro vezes da Indy 500, Helio Castroneves, fez a sua estreia na NASCAR Cup Series, que tomou um rumo dramático após ser apanhado num acidente com vários carros durante o Duel 1 em Daytona.
O lendário piloto de IndyCar de 48 anos, ao volante do Chevrolet No. 91 Wendy’s da Trackhouse Racing sob a bandeira do Project 91, já enfrentava uma batalha difícil após não conseguir garantir a sua presença no Daytona 500 por velocidade durante a sessão de qualificação na noite de quarta-feira. Isso significava que precisava de se classificar através dos Duels—mas o destino tinha outros planos.
O Acidente Que Terminou o Duel de Castroneves
Castroneves alinhou-se em 20º no campo de 23 carros para a primeira corrida Duel de 150 milhas. Desde o início, mostrou sinais de promessa, estabelecendo-se no draft e ganhando experiência valiosa na sua primeira verdadeira corrida em pack na NASCAR. No entanto, na Volta 14, tudo desmoronou.
Chandler Smith, que corria em terceiro, tentou mover-se para a faixa interior, mas fez contacto com Justin Haley. O contacto resultante fez com que o Ford Mustang Dark Horse No. 66 de Smith colidisse com a parede exterior, desencadeando um acidente em cadeia. Castroneves, que corria logo atrás do acidente, não teve para onde ir e foi apanhado na carnificina, sofrendo danos pesados no lado direito do seu Chevrolet.
Uma Saída Desajeitada Sob Bandeira Amarela
Como se o acidente inicial não fosse suficientemente frustrante, Castroneves perdeu então o controlo do seu carro sob bandeira amarela. A tentar regressar rapidamente aos boxes com um link de direção traseiro direito partido, o brasileiro subestimou a inclinação da Curva 3, fazendo com que o seu Chevy danificado deslizasse pela pista e batesse novamente na parede, terminando oficialmente a sua noite.
“Estava tão apressado para trazer o carro para dentro,” admitiu Castroneves. “Tínhamos o link de direção traseiro direito partido, e quando atingi a inclinação, o carro simplesmente rolou e eu perdi o controlo. Foi culpa minha. Deveria aprender a entrar devagar nos boxes.”
Castroneves Recebe a Isenção Provisória Aberta
Com a sua corrida de Duelo terminada e sem forma de se qualificar por mérito, Castroneves foi forçado a recorrer à Provisória de Isenção Aberta da NASCAR (OEP) para garantir um lugar no campo da Daytona 500.
A OEP, uma nova e controversa regra para 2025, concede uma única entrada por convite a um piloto que, de outra forma, não teria conseguido qualificar-se. Embora Castroneves tenha inicialmente esperado entrar na corrida por mérito, ficou com nenhuma escolha senão aceitar a provisória, o que significa que ele começará em 41º lugar na corrida de domingo.
Reações à Regra de Isenção Aberta Provisória
A entrada de Castroneves na corrida através da OEP gerou controvérsia em todo o garage da NASCAR, com vários veteranos a sentirem que o sistema minimiza aqueles que dedicaram anos de esforço na Cup Series.
Martin Truex Jr. não se conteve na sua crítica, afirmando: “É um pouco uma chapada na cara, sem dúvida. Coloquei mais de 20 anos neste desporto. Ele também me deu muito, mas eu estive aqui a trabalhar arduamente e ainda quero continuar a fazê-lo. Se eu fosse o Jimmie Johnson, estaria chateado? Sim.”
A frustração de Truex é ecoada por muitos dentro da comunidade da NASCAR, particularmente após o campeão da Cup Series por sete vezes, Jimmie Johnson, não ter recebido a mesma isenção.
O Desafio à Frente para Castroneves
Sem experiência prévia na NASCAR Cup Series e apenas 50 minutos de prática antes da sua primeira Daytona 500, Castroneves enfrenta uma batalha difícil no domingo. Embora o seu pedigree na Indy 500 prove que ele pode lidar com corridas em ovais de alta velocidade, as corridas em pack no caótico ambiente dos superspeedways da NASCAR são uma besta completamente diferente.
Apesar do contratempo, Castroneves mantém-se otimista, afirmando:
“Eu estava confortável na faixa alta. Muito, muito confortável. Preciso tentar um pouco na faixa baixa para ver como é. Mas, neste momento, estava a desfrutar muito.”
Se Castroneves conseguirá manter-se fora de problemas e sobreviver à batalha de 500 milhas em Daytona ainda está por ver. Uma coisa é certa: o seu caminho para a maior corrida de stock cars na América tem sido tudo menos suave.
