A tentativa de Denny Hamlin de terminar forte no Atlanta Motor Speedway foi destruída nos momentos finais da corrida da NASCAR Cup Series de domingo, quando um acidente na última curva envolvendo o seu piloto da 23XI Racing, Bubba Wallace, retirou ambos os carros e prejudicou as suas hipóteses de playoff.
A reconfiguração de Atlanta num semi-Superspeedway proporcionou corridas emocionantes na era Next-Gen, e este fim de semana não foi diferente. Mas enquanto a corrida foi finalmente ganha por Joey Logano, que garantiu o seu lugar na Fase de 12, as voltas finais foram caóticas, especialmente para Hamlin.
O drama desenrolou-se no reinício final após uma bandeira amarela causada por um carro a rodar. Joey Logano e Ross Chastain alinharam-se na primeira fila, com os seus respetivos colegas de equipa atrás deles para dar um empurrão. No entanto, enquanto a dupla da Penske executou bem o reinício, a Trackhouse Racing falhou, levando Chastain a recuar e a colidir com o Toyota nº 23 de Wallace.
Wallace foi lançado com força contra a parede, desencadeando uma colisão múltipla logo à frente da linha de chegada. Entre os envolvidos no acidente estava Hamlin, que conduzia o seu Toyota Camry nº 11. Como resultado, Hamlin caiu para o 24º lugar, enquanto Wallace terminou num desapontante 29º.
O incidente foi um golpe significativo nas esperanças de playoff de Hamlin. Já a lidar com uma penalização de cinco pontos devido a uma infração de motor, Hamlin encontra-se agora apenas a dois pontos acima da linha de corte para os playoffs. Com as próximas duas corridas na Ronda de 16—Watkins Glen e Bristol—consideradas eventos de wildcard, a pressão está a aumentar sobre Hamlin e a sua equipa.
A corrida de Hamlin já tinha começado com o pé esquerdo, uma vez que foi forçado a começar na parte de trás do pelotão devido a um ajuste de última hora no seu carro. O seu objetivo era garantir um resultado decente de 20 pontos, mas o acidente cortou a sua posição em quase 10 lugares, desvirtuando a sua estratégia para o dia.
Olhando para Watkins Glen, Hamlin precisará de estar no seu melhor para maximizar a sua arrecadação de pontos. O circuito de estrada de Glen, combinado com os desafios de desgaste de pneus, pode jogar a favor de Hamlin, uma vez que o veterano é um dos melhores na garagem quando se trata de gestão de pneus. Com tanto em jogo, todos os olhos estarão em Hamlin para ver como ele navega sob pressão nas próximas corridas.
