Antes do Grande Prémio da China, o atual Campeão do Mundo, Max Verstappen, expressou abertamente que as suas hipóteses de vitória dependem fortemente da aposentação dos seus adversários. Verstappen vai partir do quarto lugar na grelha em Xangai, após uma batalha intensa pela pole position durante a sessão de qualificação Q3.
No passado fim de semana, Verstappen aproveitou habilmente as circunstâncias que se desenrolaram para manter os seus concorrentes da McLaren sob pressão na Austrália. No entanto, ficou a poucos milésimos do primeiro lugar na Qualificação Sprint, com Lewis Hamilton da Ferrari a superá-lo por uma fração de segundo. Na corrida Sprint de 19 voltas, a degradação dos pneus forçou Verstappen a ceder o terceiro lugar ao McLaren de Oscar Piastri.
Verstappen manteve um desempenho constante ao longo das sessões de qualificação, avançando com sucesso na Q1 com a sua volta inicial. Este movimento estratégico da Red Bull visava preservar um conjunto de pneus para fases posteriores. A segunda ronda de qualificação, Q2, viu Lando Norris iniciar a sua recuperação de um fim de semana instável, estabelecendo o melhor tempo até então. Verstappen seguiu de perto, ficando a três décimos e meio do piloto da McLaren.
Apesar de demonstrar um ritmo competitivo em volta única, a análise de Verstappen sobre o ritmo de corrida da Red Bull durante o evento Sprint deixou claro que a vitória no Grande Prémio da China exigiria alguns contratempos para os carros da frente. Numa entrevista franca à Sky F1, Verstappen afirmou: “Se todos eles se aposentarem à minha frente,” quando questionado sobre os seus pré-requisitos para vencer.
A entrevistadora, Rachel Brookes, inicialmente assumiu que Verstappen estava a brincar. No entanto, o piloto holandês reiterou o seu ponto de vista, afirmando: “Não, eu estou a falar a sério. Não somos rápidos o suficiente. Acho que a volta foi razoável, mas é muito difícil conseguir um equilíbrio consistente, a cada volta, em cada curva, basicamente.”
Os esforços da Red Bull para refinar o RB21, ao desviar-se da busca pela performance máxima e trabalhar na ampliação da janela operacional da sua plataforma, parecem estar a dar frutos. Verstappen afirmou sentir-se extremamente confortável ao volante, um sentimento que persistiu na China. No entanto, ele também reconheceu que a performance pura do carro ainda não atingiu o nível necessário para lutar pela vitória apenas com base na velocidade.
Chamando a atenção para a inconsistência entre a sua entrada e a resposta do carro, Verstappen declarou: “Isso torna bastante difícil acertar em todas as curvas e, depois, na corrida, quando não está a fazer isso, provavelmente estás a degradar os teus pneus mais do que os carros à tua volta, e isso não é ideal.”
Apesar dos desafios, Verstappen sente-se no seu auge em termos de condução, comparando-se favoravelmente a anos anteriores. Ele expressou a sua satisfação com as suas voltas de qualificação e a performance geral nas corridas. No entanto, Verstappen permanece realista sobre as limitações de competir sem uma base sólida de velocidade.
Quando questionado sobre a frustração de dar o seu melhor desempenho, mas não corresponder às suas expectativas, Verstappen afirmou: “Eu apenas me concentro em mim mesmo, tentando pelo menos garantir que não posso ficar chateado comigo mesmo em termos de performance. Portanto, estou apenas a tentar maximizar tudo o que posso e a tentar ajudar a equipa a melhorar o carro.”
Claramente, a aspiração de Verstappen é ver o carro atingir todo o seu potencial. Ele prudentemente absteve-se de quantificar a diferença entre o estado atual e o nível de performance desejado do carro, mas permanece inequívoco sobre o fato de que ainda há muito espaço para melhorias.
