A emoção da vitória é um sentimento que todos os pilotos da NASCAR desejam, especialmente quando se trata do prestigioso Daytona 500. A corrida para erguer o troféu ‘Harley J. Earl’ não é uma tarefa fácil. A prova disso é que mesmo o lendário ‘Intimidator’, apesar das suas sete vitórias no campeonato, só conseguiu conquistar este cobiçado troféu uma vez. Não importa se leva 20 ou 40 tentativas, a euforia de estar na pista da vitória no Daytona 500 é inestimável.
Uma das vitórias mais memoráveis é a de Dale Earnhardt Sr. em 1998. A sua vitória veio após 20 anos de busca incansável, como anunciou Mike Joy, “Vinte anos a tentar, vinte anos de frustração! Dale Earnhardt vai passar pela bandeira amarela para vencer o Daytona 500! Finalmente!” No entanto, para o chefe de equipa de Kurt Busch, a espera foi ainda mais longa. Foram necessárias três décadas para Tony Gibson experimentar o doce sabor da vitória na sua pista de casa.
A volta final do Daytona 500 de 2017 foi de cortar a respiração. Kyle Larson parecia prestes a vencer, mas Kurt Busch estava a sua cola. Eventualmente, o carro #42 de Larson ficou sem combustível, entregando a vitória à equipa de Kurt Busch. Cada pequeno detalhe conta no Daytona 500, desde paragens nas boxes até à estratégia de combustível, e nesse dia, a facção Busch acertou em tudo. A vitória catapultou dois Tonys para o topo – Tony Stewart, o piloto da Stewart-Haas Racing, e Tony Gibson, o nativo de Daytona Beach que se destacou como chefe de equipa vencedor do Daytona 500.
Gibson, que anteriormente havia feito parte das equipas vencedoras do Daytona 500 de Jeff Gordon e Dale Earnhardt Jr., estava a liderar a equipa de Kurt Busch pela primeira vez. A conquista teve um lugar especial no seu coração. Refletindo sobre o triunfo numa recente entrevista no Dale Jr. Download, Gibson revelou, “Toda a minha vida para estar nessa posição de vencer essa corrida. É isso. É com isso que se sonha. Todas as dificuldades que se passam para conseguir isso com a minha mãe, o meu pai. Todos os meus amigos na pista de casa.”
Esta vitória foi um marco para Gibson, que dedicou a sua vida à NASCAR. A pura alegria do triunfo foi tão avassaladora para o ‘velho’ da NASCAR que o proprietário da equipa de Busch temia que ele pudesse precisar de assistência médica. A alegria de Gibson também foi uma homenagem aos seus pais, que fizeram inúmeros sacrifícios para garantir uma vida confortável para os seus filhos. Ele disse: “É aqui que cresci. Nasci no Hospital de Halifax do outro lado da rua. A minha mãe reformou-se daqui. O meu pai correu aqui toda a sua vida. Vir aqui e fazer isto é incrível.”
A Daytona 500 de 2017 marcou a primeira e única vitória tanto para Gibson como para Kurt Busch. Após o incidente de concussão de Busch em 2022 em Pocono, parecia improvável que ele voltasse a participar numa corrida da Cup. Mas desafiando todas as probabilidades, ele fez um regresso às corridas, o que foi uma conquista monumental considerando o seu grave acidente.
O acidente de 2022 na sessão de qualificação para o complicado triângulo afetou severamente os movimentos vestibulares de Busch, comprometendo o seu equilíbrio. Após uma intensa reabilitação e a aprovação do médico, Busch voltou às corridas na Race of Champions, representando a Team USA. Este foi o mesmo evento onde ele terminou em segundo lugar em 2017.
Embora Busch estivesse fisicamente apto para correr, foi eliminado na primeira ronda. A Team Germany, a mesma equipa que derrotou os EUA em 2017, voltou a vencer. Apesar do contratempo, Busch manteve-se ligado à NASCAR, servindo como mentor da jovem equipa 23XI Racing. A sua orientação ajudou-os a conquistar o campeonato da temporada regular e a assegurar um lugar no Championship 4 com Tyler Reddick.
Há especulações de que Busch possa voltar a sentar-se ao volante de um carro da 23XI. Não como piloto a tempo inteiro, mas possivelmente para uma aparição única. Seria uma emoção para os fãs ver o veterano competir contra os seus antigos rivais. Talvez, a Daytona 500 de 2026 possa ser um palco potencial para um regresso.
À medida que o debate continua sobre se Kurt Busch deve voltar à NASCAR, uma coisa é certa – a sua vitória nas 500 Milhas de Daytona será sempre um momento brilhante na sua carreira e na história da NASCAR.
