Toto Wolff, o arquitecto sempre calculador por detrás da dominância da Mercedes na Fórmula 1, está a encontrar um lado positivo no meio das ondas de choque da mudança de Lewis Hamilton para a Ferrari. A saída inesperada do campeão sete vezes não só provocou ondas no mundo da F1, mas também garantiu que a Mercedes não perderia a sua estrela em ascensão, Andrea Kimi Antonelli, para uma equipa rival.
Num entrevista franca no podcast Armchair Experts, Wolff refletiu sobre a saída de Hamilton e a sua consequência não intencional, mas crítica: assegurar Antonelli, o prodígio de 18 anos amplamente considerado como a próxima grande estrela da F1.
A Surpresa da Ferrari
A saída de Hamilton deu-se através de uma cláusula de rescisão no seu contrato de curto prazo assinado no final de 2023. Embora o britânico tenha prometido lealdade à Mercedes durante muito tempo, a hesitação de Wolff em oferecer uma extensão mais longa abriu caminho para a Ferrari entrar com uma oferta lucrativa.
“Ainda parece estranho que ele vá usar o fato da Ferrari e conduzir o carro vermelho,” admitiu Wolff. “É apenas um pouco surreal.”
Apesar do choque, Wolff reconheceu que a mudança de Hamilton abriu uma porta crucial. Sem uma vaga na formação, Wolff temia que a Mercedes pudesse enfrentar uma repetição do seu debacle de 2014 com Verstappen, onde a equipa teve de deixar Max Verstappen escapar para a Red Bull devido à falta de lugares disponíveis.
“Não queria perder [Antonelli], como fiz com o Max na altura,” confessou Wolff. “Está tudo a encaixar-se.”
A Grande Oportunidade de Antonelli
Andrea Kimi Antonelli, agora emparelhado com George Russell, entra na F1 com expectativas altíssimas. A sua promoção da Fórmula 2, onde deslumbrava com a sua velocidade e habilidade em corrida, garante que a Mercedes não terá de afastar equipas rivais famintas pela assinatura da jovem estrela italiana.
O Fator Hamilton
Wolff sugeriu que Hamilton, sempre um observador atento, provavelmente notou Antonelli a aproximar-se na linha da Mercedes—um potencial catalisador para a sua decisão de mudar de equipa.
“Talvez ele também tenha sentido isso, faz parte,” disse Wolff. “E ele sabia que Antonelli estava na linha.”
No entanto, Wolff expressou gratidão pelo facto de Hamilton ter tomado a decisão difícil por si mesmo, poupando à Mercedes o fardo emocional de despedir o seu piloto mais bem-sucedido.
“Não poderia tomar a decisão do ponto de vista pessoal—devemos-lhe tanto,” revelou Wolff. “Não queria tomar a decisão, como Mercedes, de deixar o maior campeão de sempre ir embora.”
O que vem a seguir para a Mercedes?
Agora, o foco muda para o futuro. Com o talento bruto de Antonelli e as habilidades comprovadas de Russell, a Mercedes tem uma dupla que Wolff acredita poder trazer a equipa de volta à luta pelo campeonato após algumas temporadas desafiadoras.
Entretanto, Wolff vê a mudança de Hamilton para a Ferrari como uma revitalização tanto para o piloto quanto para a Mercedes. “Consigo perceber de onde ele vem… todo piloto de Fórmula 1 quer conduzir uma Ferrari.”
Da Crise à Oportunidade
Embora a mudança de Hamilton para a Ferrari tenha inicialmente parecido um golpe, ironicamente, garantiu o futuro a longo prazo da Mercedes com Antonelli. No mundo de alta pressão da F1, às vezes a perda de uma lenda pode levar ao surgimento da próxima.
