Christopher Bell, conhecido como o ‘Mestre da Terra’, lamentou a suspensão de dois anos imposta a ele por Joe Gibbs, que o impede de competir em corridas de terra. Nativo de Norman, Oklahoma, a jornada de Bell até à NASCAR Cup Series foi pavimentada com vitórias em micro sprints e campeonatos prestigiados, incluindo múltiplos Chili Bowl Nationals. Como a NASCAR já havia experimentado corridas de terra anteriormente, Bell recentemente expressou a sua opinião sobre o estado atual das corridas de terra na Cup Series.
Em 2021, a NASCAR Cup Series reintroduziu as corridas de terra no Bristol Motor Speedway, um evento agendado para durar até 2023. No entanto, o calendário de 2024 não inclui quaisquer eventos de terra, suscitando especulações entre os fãs e pilotos sobre o futuro das corridas de terra na NASCAR. O desporto voltará às suas raízes robustas ou as corridas de terra permanecerão apenas uma memória querida?
O legado da NASCAR está imerso nas pistas empoeiradas das corridas de terra. De facto, em 1949, a temporada inaugural da NASCAR foi lançada em sete pistas de terra de um total de oito. Pilotos notáveis, incluindo Richard Petty, conquistaram as suas primeiras vitórias nessas pistas. O recente regresso às corridas de terra no Bristol Motor Speedway de 2021 a 2023 foi um aceno nostálgico a esse passado. No entanto, a conversão de Bristol numa pista de terra apresentou um conjunto único de desafios.
O Bristol Motor Speedway, conhecido como o “Último Grande Coliseu”, já havia acolhido eventos de corridas de terra como o World of Outlaws em 2001. No entanto, a escala e a logística de um evento da NASCAR Cup Series diferem significativamente. Apesar das altas expectativas, pilotos como Christopher Bell enfrentaram obstáculos significativos, incluindo má visibilidade devido à poeira e condições de pista inconsistentes.
Numa conversa recente com Rubbin is Racin, Bell partilhou as suas opiniões sobre como a NASCAR poderia incorporar mais pistas de terra no calendário. Ele comentou: “Não sei. Parece que precisas de mais disso para que as equipas levem a sério, como nas corridas em circuitos de estrada.”
Bell traçou paralelos com as corridas em circuitos de estrada, que evoluíram para se tornarem um dos tipos de pista mais emocionantes da NASCAR. Ele citou exemplos como a vitória inesperada de Shane Van Gisbergen em 2023 na Chicago Street Race e a sua própria vitória sobre Kyle Busch em COTA há duas semanas. No entanto, Bell observou que foi necessário tempo e compromisso para que as corridas em circuitos de estrada ganhassem o respeito que desfrutam atualmente.
Refletindo sobre a evolução das corridas em circuitos de estrada, Bell disse: “As corridas em circuitos de estrada seguiram o mesmo caminho onde as pessoas não as levavam a sério. Se não tivesses um piloto de circuito de estrada, então era como se fosse mais uma semana de descanso, e tu pensavas, ‘Está bem, vamos acabar em 20.º lugar e focar na semana seguinte.’” Com o tempo, à medida que mais corridas foram adicionadas ao calendário, os pilotos tiveram que dominar a arte das corridas em estrada. Bell acredita que a mesma abordagem deve ser aplicada às corridas em terra.
De acordo com Bell, uma única corrida em terra é insuficiente para estimular o investimento das equipas na disciplina. A NASCAR deveria aumentar o número de corridas em terra para incentivar a adaptação ou abandonar a ideia completamente. Bell também sugeriu possíveis locais para corridas em terra, incluindo Eldora Speedway, Knoxville Raceway e pistas na Pensilvânia e na Califórnia.
Eldora Speedway, um oval de terra de meia milha em Rossburg, Ohio, propriedade do campeão da Série Cup por três vezes Tony Stewart, acolhe alguns dos maiores eventos de corridas em terra. Apesar disso, devido à relação tensa de Stewart com a NASCAR, parece improvável que Eldora acolha uma corrida da Cup.
Knoxville Raceway, conhecido como a capital mundial dos carros de sprint, acolhe anualmente os prestigiados Knoxville Nationals. O rival de Bell, Kyle Larson, é campeão três vezes dos Knoxville Nationals. Se Knoxville acolhesse uma corrida da Série Cup, isso resultaria sem dúvida numa competição intensa entre os dois.
Quanto ao momento, o futuro das corridas de terra na NASCAR permanece em suspenso. Apesar dos contratempos iniciais com o experimento de Bristol Dirt, mostrou que, com as condições certas, as corridas de terra podem ser altamente divertidas. Bell, com o seu entusiasmo pelas corridas de terra, pode ser o catalisador para a NASCAR reconsiderar a sua abordagem em incluir eventos de terra no calendário. Com Bell a liderar a iniciativa, será que a NASCAR conseguirá aproveitar a natureza imprevisível das corridas de terra e reintegrá-las no desporto? O tempo dirá.
