Após a recente corrida Shriner’s Children 400, a NASCAR Cup Series voltou a estar no centro da controvérsia, provocada pela piloto inglesa Katherine Legge. A entusiasta de desportos motorizados de 44 anos, que se envolveu num acidente que afetou o Chevrolet nº 99 de Daniel Suarez, expressou o seu descontentamento em relação às alterações nas políticas de prática da NASCAR após a COVID-19.
O cerne da crítica de Legge reside no contraste acentuado entre as sessões de prática antes e depois da COVID. A pandemia exigiu uma redução no tempo de prática alocado aos pilotos, uma decisão que foi inicialmente justificada por preocupações de segurança. No entanto, à medida que a situação evoluiu, o organismo regulador falhou em rever o tempo de prática, criando uma cisão dentro da comunidade da Cup Series. Legge, juntamente com outros pilotos proeminentes, está agora a levantar preocupações sobre esta questão.
Legge, que foi avisada pelo colega concorrente Kevin Harvick sobre ser ‘atirada aos lobos’, viu-se a lutar com os exigentes padrões da Cup Series, apesar de uma preparação adequada. A experiência de Legge incluiu competir num evento da ARCA em Daytona, tempo de simulação na Richard Childress Racing e prática de pit para a Hendrick Motorsports. No entanto, o tempo de prática restrito, especialmente no contexto do carro Next-Gen, revelou-se insuficiente, levando à desastrosa performance de Legge.
Antes da pandemia, a NASCAR tinha uma política de testes abertos que permitia às equipas um tempo de teste praticamente ilimitado. A interrupção abrupta desta política foi citada por Legge como a causa raiz das suas dificuldades com o carro Next-Gen. “Eu entendo como é subir nas séries inferiores, mas o carro da NextGen não se comporta como um Xfinity ou um caminhão… Para ganhar experiência, tens de fazer as corridas,” explicou Legge.
A desastrada corrida de Phoenix viu Legge a lutar para controlar o ritmo do seu Chevrolet nº 78, levando a um grave acidente na 215ª volta. O incidente desencadeou uma torrente de controvérsia e crítica online, deixando Legge “amargamente desapontada.” No entanto, ela encontrou apoio entre os seus pares, com pilotos veteranos a unirem-se à sua causa. Daniel Suarez, apesar de estar envolvido no acidente, empatizou com a situação de Legge, enquanto Dale Earnhardt Jr criticou a NASCAR pela preparação inadequada dos pilotos.
Apesar da reação negativa, a participação de Legge na Cup Series tem um significado simbólico. Ela é a primeira atleta feminina a competir numa corrida da Cup Series desde Danica Patrick em 2018, reavivando assim uma tradição de pilotos mulheres na NASCAR. Em meio ao caos e à controvérsia, Legge encontra consolo na inspiração que proporciona a jovens raparigas que aspiram a deixar a sua marca nos desportos motorizados.
Com os olhos postos em alcançar mais na NASCAR, a história de Legge traz de volta os holofotes sobre a responsabilidade do órgão regulador em garantir tempo de prática adequado para os pilotos. O drama que se desenrola certamente manterá os aficionados da NASCAR na expectativa, enquanto o mundo aguarda para ver como a organização irá abordar a questão.
