Num clímax emocionante que enviou ondas de choque pelo Campeonato Mundial de Ralis, Takamoto Katsuta saiu vitorioso na Croácia, capitalizando sobre um desastroso incidente na fase final que afetou Thierry Neuville da Hyundai. Com uma vantagem confortável de 1 minuto e 15,4 segundos antes do último troço, Neuville parecia pronto para conquistar a sua primeira vitória da temporada de 2026, potencialmente pondo fim à sequência impecável da Toyota. Mas o destino tinha outros planos — o piloto belga perdeu o controlo do seu i20 N, colidindo com um bloco de betão e tornando o seu veículo inoperável. Este erro catastrófico não só destruiu as esperanças de vitória de Neuville, mas também presenteou Katsuta com a sua segunda vitória consecutiva no WRC, cruzando a linha de chegada 20,7 segundos à frente de Sami Pajari e Hayden Paddon, que completaram o pódio.
O evento croata esteve longe de ser uma jornada simples; desenrolou-se ao longo de 20 intensas etapas que testaram a resistência e a habilidade de todos os concorrentes. Neuville lutou bravamente pela vitória, especialmente após os líderes do campeonato, Elfyn Evans e Oliver Solberg, terem ambos enfrentado desistências precoces. Os sonhos de Solberg foram destruídos apenas 4,8 quilómetros após o início do rali, quando colidiu com uma face de rocha, enquanto Evans, liderando o pelotão, sucumbiu a uma rara desistência consecutiva após subestimar uma curva apertada, deixando-o com apenas a sua segunda desistência desde o evento da Grécia em 2024.
À medida que o rali avançava, Pajari inicialmente tomou o controlo, mantendo uma liderança estreita sobre Neuville até sábado. No entanto, o caos irrompeu durante a etapa 14, onde condições traiçoeiras transformaram o percurso numa mina terrestre cheia de detritos e riscos de furo. Pajari, Katsuta e outros sofreram furos, com Pajari a perder a liderança após uma troca de roda que lhe custou mais de dois minutos. Entretanto, Neuville navegou habilidosamente pelo terreno perigoso, emergindo com uma impressionante vantagem de 1 minuto e 15,9 segundos.
Com a vitória à vista, Neuville pretendia passar pelas etapas restantes sem se esforçar demasiado por pontos adicionais no Super Sunday. Mas o destino voltou a intervir, e os seus sonhos foram destruídos na etapa final. “Só posso pedir desculpa a todos os envolvidos,” lamentou Neuville após o acidente. “Essa é a única coisa que posso dizer. O resto veremos mais tarde. Não tenho explicação neste momento. Isto não pode acontecer. Vamos ver o que exatamente correu mal.”
Numa reviravolta notável, Hayden Paddon, fazendo apenas a sua segunda participação no WRC, aproveitou a oportunidade para conquistar um lugar no pódio, marcando a sua primeira desde o Rali da Austrália em 2018. O seu colega de equipa, Adrien Fourmaux, teve um rali movimentado que incluiu um furo e uma desistência após colidir com um poste de eletricidade, embora tenha conseguido reintegrar-se e garantir pontos cruciais no Super Sunday, apesar de um furo na etapa final.
O rally também assistiu a momentos históricos no WRC2, à medida que Yohan Rossel conduziu o seu Lancia Ypsilon HF Integrale a uma vitória pioneira no WRC2 para a lendária marca, que não via um lugar entre os cinco primeiros desde 1993. Este marco reflete o retorno triunfante da Lancia ao desporto. A vitória de Rossel ocorreu de forma dramática, superando o seu irmão Leo numa emocionante chegada, enquanto Nikolay Gryazin garantiu o último lugar no pódio.
À medida que a poeira assenta sobre este evento de cortar a respiração, é claro que a temporada de WRC de 2026 está a moldar-se para ser uma para recordar, e as apostas nunca foram tão altas. Com uma competição intensa e reviravoltas inesperadas a cada curva, os fãs de rally ficam na expectativa, aguardando ansiosamente o próximo confronto cheio de adrenalina.