Takamoto Katsuta Domina o Safari Rally do Quénia após a última etapa ser abruptamente cancelada!
Num desenrolar dramático de eventos no Safari Rally do Quénia, Takamoto Katsuta avançou com uma impressionante vantagem de mais de um minuto, preparando o cenário para o que poderia ser a sua primeira vitória no Campeonato Mundial de Rally. O brutal sábado do rally viu a última etapa ser anulada, deixando Katsuta a brilhar com o seu triunfo arduamente conquistado em condições traiçoeiras que mantiveram até os pilotos mais experientes em estado de alerta.
Katsuta, a competir pela Toyota Gazoo Racing WRT, emergiu do dia mais difícil da temporada até agora com uma vantagem formidável de 1 minuto e 25,5 segundos sobre Adrien Fourmaux da Hyundai. Este salto para a liderança foi impulsionado por uma manhã repleta de caos, à medida que os seus colegas de equipa da Toyota, incluindo estrelas como Oliver Solberg, Sébastien Ogier, Elfyn Evans e Sami Pajari, enfrentaram contratempos desastrosos que abriram caminho para a ascensão de Katsuta.
Começando o dia em sétimo lugar, Katsuta rapidamente demonstrou a sua habilidade, subindo para quinto após o pneu traseiro direito de Pajari ter rebentado durante a etapa 12. O dia foi marcado por uma intensa frustração entre os pilotos, incluindo Katsuta, que estavam indignados com as alterações dos organizadores destinadas a desencorajar o corte de curvas. O resultado? Múltiplos furos, incluindo furos duplos para Katsuta, Evans, Solberg e Pajari. Sem rodas sobressalentes para contar, Katsuta teve de ser cauteloso na etapa 13, mas subiu para o terceiro lugar quando Fourmaux teve dificuldades com um i20 N a sobreaquecer após também sofrer um furo.
Isso não foi tudo—o dia de Evans piorou quando a suspensão traseira direita do seu GR Yaris colapsou, um incidente desencadeado por um impacto de rocha que já lhe tinha causado problemas anteriormente. Quando Katsuta chegou ao serviço de meio-dia, encontrou-se no topo da tabela de classificações, uma vez que tanto Solberg como Ogier foram forçados a desistir. Solberg foi incapacitado por um alternador partido e uma falha na embreagem, enquanto os problemas de Ogier resultaram de um alternador defeituoso, provavelmente comprometido pela lama incessante.
Com uma confortável vantagem de 1 minuto e 7,5 segundos sobre Thierry Neuville na volta da tarde, Katsuta parecia destinado a um final dominante. No entanto, as esperanças de Neuville evaporaram na etapa 14, enquanto lutava através de um furo duplo, apenas para ser, em última análise, afastado por uma falha catastrófica do eixo de transmissão. “Foi uma sequência de problemas a alinhar-se ao longo da etapa,” lamentou Neuville. “Senti que algo não estava 100% certo no carro, e então acabou.”
À medida que a poeira assentava, Katsuta encontrou-se com Fourmaux em perseguição intensa, mas os esforços deste último para fechar a distância esmoreceram na etapa 15, onde perdeu tempo valioso. “Eu realmente estava a cuidar do carro. É bastante se eu quiser pressionar [para alcançar o Taka],” admitiu Fourmaux, sublinhando a tensão na competição.
A ação chegou a uma paragem inesperada quando os organizadores tomaram a ousada decisão de cancelar a etapa 16 devido a uma chuva forte à tarde que tornou as estradas intransitáveis para os veículos de resgate. “Honestamente, é muito mais fácil quando estás a lutar a fundo em todo o lado. É muito stressante; estou apenas a tentar evitar cada pedra, mesmo as muito pequenas,” expressou Katsuta, refletindo a intensidade da corrida.
Nas etapas finais do dia, Pajari conseguiu conquistar o que se revelaria ser a última vitória de etapa, impulsionando-se para o terceiro lugar com um tempo que deixou muitos impressionados. Entretanto, Esapekka Lappi focou-se na mera sobrevivência, afirmando, “Apenas tento terminar; não faz sentido para mim lutar.”
Com Robert Virves a liderar a classe WRC2 e a equipa M-Sport Ford a cuidar dos seus veículos danificados até à chegada, o rally está longe de terminar. Quatro etapas mais aguardam os pilotos no domingo, e todos os olhares estarão em Katsuta enquanto ele visa garantir uma vitória histórica no Safari Rally Kenya deste ano! Apertem os cintos, pessoal—esta corrida está a aquecer como nunca antes!
