Num emocionante final na prorrogação no Talladega Superspeedway, Sammy Smith conquistou a sua primeira vitória da temporada, assegurando uma vaga automática na próxima ronda dos NASCAR Xfinity Series Playoffs. O piloto de 20 anos da JR Motorsports fez uma ousada ultrapassagem na última volta na United Rentals 250, liderando apenas a volta final, mas fazendo-a contar para a sua segunda vitória na carreira na Xfinity Series.
Smith, que entrou na corrida classificado em último entre os 12 pilotos dos Playoffs e sem vitórias nesta temporada, começou em 27º, mas rapidamente avançou no pelotão. Ele evitou múltiplos acidentes com vários carros e estava no lugar certo na hora certa para capitalizar numa grande pressão que o impulsionou para a frente quando mais importava.
“Tem sido um ano realmente difícil,” admitiu Smith após a corrida. “Tem sido uma luta, mas estou muito feliz por estar aqui e ansioso para melhorar nestes ovais e circuitos de estrada.”
A vitória de Smith veio após uma consulta com o proprietário da equipa Dale Earnhardt Jr., um vencedor de Talladega por seis vezes, em busca de conselhos. “Sentámo-nos na quarta-feira,” revelou Smith. “Não foi muito, mas perguntar-lhe o que ele faria em certas situações… Sinto-me realmente bem por vencer novamente.”
Smith ultrapassou por uma margem estreita Ryan Sieg por 0.177s na linha de chegada, enquanto uma caótica batalha a três atrás deles viu Riley Herbst da Stewart-Haas Racing, e os companheiros de equipa da Joe Gibbs Racing, Sheldon Creed e Chandler Smith completarem o top cinco.
Herbst, que estava na liderança na volta final, expressou frustração com Chandler Smith após a corrida, sentindo que o jovem piloto cometeu um erro crucial que custou a ambos uma chance de vitória. “Ele teria ganho a corrida,” disse Herbst, “mas tudo o que ele fez foi arruinar a sua corrida, a minha corrida e a corrida do seu companheiro de equipa e deixar o No. 8 escapar.”
O pole position Jesse Love, um novato da Richard Childress Racing, liderou 28 voltas, o máximo da corrida, e terminou em sexto, numa corrida que teve seis bandeiras amarelas, uma bandeira vermelha, 11 líderes de corrida e 28 mudanças de liderança.
Entre os pilotos dos Playoffs, muitos ficaram envolvidos em acidentes no final da corrida. A.J. Allmendinger conseguiu recuperar de danos para terminar em 11º, mas Justin Allgaier, o campeão em título Cole Custer e Shane Van Gisbergen estiveram todos envolvidos em acidentes, terminando fora do top 25.
A corrida da próxima semana no Charlotte ROVAL irá determinar quais oito pilotos avançam nos Playoffs. Chandler Smith detém uma vantagem de 57 pontos sobre a linha de corte, enquanto Sam Mayer ocupa o último lugar de transferência, 10 pontos à frente de Allmendinger e 18 pontos acima do companheiro de equipa Allgaier. Van Gisbergen e Parker Kligerman enfrentam batalhas difíceis para conseguir a classificação.
A NASCAR Xfinity Series regressa no próximo sábado ao Charlotte Motor Speedway Road Course para o Drive for the Cure 250 (16h ET, CW, PRN, SiriusXM NASCAR Radio).
