O zumbido nostálgico dos motores numa noite de sexta-feira num speedway local tem sido, há muito, o coração dos desportos motorizados americanos. No entanto, esta tradição perdeu a sua proeminência à medida que a NASCAR evoluiu, favorecendo os carros de especificação e as corridas em circuitos de estrada. Infelizmente, as pistas curtas, os verdadeiros cadinhos onde muitos campeões da NASCAR foram forjados, estão a lutar para manter as suas datas no calendário de corridas. O Richmond Raceway, por exemplo, perdeu o seu lugar no calendário de 2025, uma vítima da introdução de corridas internacionais no México e uma corrida de rua em Chicago.
Mas nem tudo é desgraça e desânimo para os amantes das pistas curtas. Em meio à incerteza, surgiu um farol de esperança na forma do Southside Speedway. Conhecido como a Pista Mais Difícil do Sul, este oval venerado está prestes a ter um renascimento, graças aos incansáveis esforços dos habitantes de Chesterfield e de antigos pilotos que anseiam por ver a pista recuperar a sua antiga glória.
O Southside Speedway, um circuito de 0,33 milhas estabelecido em 1959, tem sido um trampolim para muitos talentos de sucesso da NASCAR, incluindo o proprietário da equipa e piloto, Denny Hamlin. Foi aqui que Hamlin aprimorou as suas habilidades na divisão Mini stock antes de conquistar recordes de pista e numerosas vitórias. O seu talento chamou a atenção da Joe Gibbs Racing (JGR), e o resto, como se costuma dizer, é história.
No entanto, a pista tem enfrentado tempos desafiadores nos últimos anos, particularmente durante a pandemia de COVID-19 em 2019, quando foi forçada a suspender as operações de corrida. O futuro do Speedway parecia sombrio, reminiscentes do destino do AutoClub Speedway, cuja parcela de 41 acres foi comprada pelo condado em junho de 2021 para desenvolvimento comercial. Apesar do interesse manifestado por Hamlin em reviver a pista, foi o grupo de investidores CRI, liderado por Lin O’Neil e Jeff Oakley, que se comprometeu a restaurar as corridas automóveis na área.
A Chesterfield Economic Development Authority, juntamente com o Board of Supervisors, finalizou um contrato de arrendamento para compra de 20 anos para o Southside Speedway. O’Neil, ele próprio um regular na pista no seu auge, afirmou: “Ontem Jeff e eu éramos rivais e hoje somos parceiros de negócios que querem ver a nossa pista de corridas prosperar durante muitos anos.”
Assumiu-se que Denny Hamlin, dado os seus laços estreitos com a pista, poderia desempenhar um papel na sua ressurreição. No entanto, quando questionado sobre o seu envolvimento, Hamlin esclareceu que apenas teve algumas discussões sobre isso e deixou o assunto nas mãos das autoridades estaduais e do condado.
O plano de revitalização liderado pelo CRI, que ainda não tem um cronograma definitivo, inclui a reabilitação da pista, melhorias nas arquibancadas e a reabilitação das estruturas existentes dentro do primeiro ano. Espera-se que a pista seja sancionada pela NASCAR, e O’Neil sugeriu que este processo poderia estender-se até 2026-27.
A revitalização do Southside Speedway poderia potencialmente atrair o CARS Tour de Dale Jr., acrescentando outra camada de emoção ao empreendimento. Embora possa ser um exagero imaginar a NASCAR a voltar ao Southside Speedway, existe a possibilidade de Denny Hamlin organizar um evento significativo semelhante ao que ele realizou em 2007.
O evento de 2007 de Hamlin no Southside Speedway está gravado nos anais da história da pista. Após ascender à NASCAR Cup Series, Hamlin voltou à sua pista natal, atraindo a maior multidão que o local tinha visto em anos. No ano seguinte, ele até trouxe o seu colega de equipa Kyle Busch para um evento especial de 175 voltas de Late Model, beneficiando a recém-fundada Denny Hamlin Foundation. Este evento catapultou o Southside Speedway de volta aos holofotes, tornando-o o assunto da cidade.
Com a iminente restauração do Southside Speedway, existe uma possibilidade tentadora de ver Hamlin e Dale Jr. competirem numa corrida do CARS Tour. Isto poderá potencialmente quebrar recordes de assistência na pista, assinalando um regresso triunfante para o Toughest Track of the South.
