Dois anos atrás, se tivesse de destacar um piloto da Hendrick Motorsports como estando à beira, o nome de Alex Bowman estaria no topo. Uma concussão em 2022 afastou-o de cinco corridas, e um acidente durante um evento de sprint car no ano seguinte tirou-o do caminho, fazendo com que perdesse três corridas chave no início da temporada. Com colegas de equipa como Chase Elliott e Kyle Larson já a terem conquistado os troféus mais prestigiados do desporto, Bowman parecia um outsider. Até William Byron fez sentir a sua presença com duas vitórias consecutivas no Daytona 500.
O ano de 2024 foi um desafio para Bowman. Uma vitória parecia ser a única forma de garantir o seu lugar no Chevy nº 48. Mesmo uma vitória na Chicago Street Race não conseguiu calar os rumores que circulavam. Bowman foi obrigado a abordar a situação, afirmando: “Obviamente, o meu contrato vai até ao final de 2026. Tudo o que posso dizer é o que os meus patrões me disseram, e que não há planos para mudar nada.”
A suspensão surpresa após a corrida de Charlotte Roval nos playoffs do ano anterior poderia ter marcado um ponto de viragem para Bowman. No entanto, uma off-season bem-sucedida ou uma vitória numa corrida não foram suficientes para cimentar a sua posição na equipa. À medida que a temporada de 2025 se aproximava, parecia que Bowman estava preparado para a incerteza e começou a temporada em grande. Quatro classificações entre os 10 primeiros nas primeiras cinco corridas, culminando com um forte segundo lugar em Homestead, sinalizavam que Bowman finalmente tinha encontrado o seu ritmo.
No ano passado, Jeff Gordon apoiou publicamente o seu piloto para dissipar os rumores e a especulação. Agora, com Bowman a demonstrar um desempenho impressionante e a ganhar ímpeto, Gordon está ainda mais confiante na sua posição. Os seus comentários após a corrida reforçaram o seu compromisso em silenciar qualquer conversa externa.
Gordon disse: “O que mais trabalhámos foi garantir que ele tem o apoio por detrás. Quando uma equipa sabe que a organização está a apoiar as suas decisões e a apoiá-los, e que os patrocinadores estão lá para eles… Mas sim, o barulho que tem estado à volta e algumas das coisas que lá estão, sabe que ele é o nosso rapaz, e estamos felizes por vê-los a ter sucesso.”
A menção de Gordon ao “barulho externo” é provavelmente uma referência aos relatórios do ano passado de Adam Stern sobre os problemas financeiros na Ally. A empresa enfrentou cortes significativos de empregos e teve de reconsiderar a sua estratégia de negócios de cartões de crédito, uma vez que os mutuários lutavam para reembolsar as suas dívidas. No final de 2023, cerca de 11.100 funcionários foram despedidos, e mais 5% dos empregos estavam previstos para ser cortados. Isso levou muitos a especular que a empresa se retiraria do patrocínio da NASCAR.
No entanto, apesar destes desafios, as recentes performances de Bowman e as garantias da sua equipa devem permitir-lhe concentrar-se no seu trabalho.
Na pista, Gordon encontrou-se numa situação complicada quando Kyle Larson e Alex Bowman lutaram pela vitória. Ao contrário de Roger Penske, ele não estava muito preocupado com os seus pilotos a competir de forma agressiva, mas estava mais preocupado com o potencial de corridas em volta verde.
Larson estava à procura de redenção após a desilusão da Xfinity Series. Ele pretendia vencer todas as três corridas do fim de semana, mas uma relargada tardia no sábado frustrou o seu plano, e teve de se contentar com um 4º lugar. Larson, ansioso por redenção, estava colado ao seu companheiro de equipa, esperando por um erro. Bowman queria justificar a fé da sua equipa nele. O erro crítico ocorreu na Volta 261 quando Bowman bateu na parede, dando a Larson a oportunidade de passar.
Gordon reconheceu o potencial para que ambos os pilotos colidissem e deixassem Bubba Wallace ou Chase Briscoe assumirem a liderança. No entanto, estava confiante de que os seus pilotos eram capazes de evitar isso. Estava mais preocupado com uma bandeira amarela no final da corrida, afirmando: “Estava apenas mais nervoso com a possibilidade de uma bandeira amarela do que com qualquer outra coisa… Este circuito oferece várias faixas diferentes, e por isso é muito mais angustiante se for um circuito de uma única linha… como o que vamos ver no próximo fim de semana em Martinsville.”
Apesar de correrem ferozmente, os dois pilotos conseguiram evitar uma colisão, resultando numa chegada 1-2 para a Hendrick Motorsports. À medida que nos dirigimos para Martinsville, resta saber se Bowman conseguirá manter o seu impulso inicial. Chase Elliott é outro concorrente que poderá beneficiar de alguns resultados positivos após um início sem brilho na sua campanha de 2025.
